沒過片刻，他又眼睛一亮，湊到齊方起身邊，滿是好奇：“師叔，您學問好模樣周正，可有心上人？世人都說愛情如蜜糖，到底是甘甜還是苦澀？”

“婚姻之事，禍福難料，哪能未卜先知。”齊方起握筆的手微微一頓，撓了撓頭，一臉少年人的困惑，“或許揭開蓋頭，見著對方眉眼溫順，便心生歡喜？又或許……唉，恐怕多半是世人見色起意，哪來那么多深情厚誼。”

話音剛落，齊方起臉上瞬間泛起紅暈，耳尖燙得能煎雞蛋。

母親臨行前的叮囑，又在耳邊回響，那聲音虛弱卻堅定：“那公主真是仁慈心腸，我這輩子除了王府主子，沒見過這般尊貴卻不驕矜的貴人。她若能做你的妻子，我死也瞑目了。”

“方起，王府主子對你恩重如山，當年收留我們母子，請太醫治好我的眼疾，還送你進書房讀書，這份恩情比天還大。你可不能忘恩負義，定要知恩圖報啊。”

“日后你若金榜題名做了大官，別忘了是誰提拔你、為你鋪路。我們齊家人，骨頭生來就硬，絕不能做背信棄義的事。”

想到這里，齊方起猛地挺直腰板，倦意一掃而空，眼神清亮如星，他重重一拍桌案，朗聲道：“說什么兒女情長！當前會試在即，金榜題名才是頭等大事！”

鮮少有人知道，這看似頑劣的王平嶺，在京城竟是世家爭搶的香餑餑。他十五歲便考中秀才，王家更是山東響當當的書香門第，祖上出過三位翰林。

兩年前一場京城蹴鞠賽，他憑精湛球技和挺身而出保護弱冠子弟的擔當，再加上那張俊朗的臉，直接成了京中世家眼中的乘龍快婿，門檻差點被媒婆踏破。

自去年年末，他因貪玩誤了鄉試預考，被王士禎狠狠教訓一頓，罰在書房閉門思過，此后便再也沒踏出府門一步。

那些踏破門檻的求親者，王士禎一概用“犬子需專心科考，婚事暫緩”打發了。

唯有鑲黃旗的完顏·查弼納，仗著和王士禎數十年的交情，親自登門為女兒提親。王士禎也算給面子，當即開了一壇珍藏三十年的女兒紅，和老友對飲。

結果等查弼納醉意醺醺時，他才慢悠悠撂下一句：“此事不可，除非孫兒金榜題名，否則婚事免談！”

查弼納酒醒后，對著夫人抱怨了大半天，轉頭就把這事告訴了女婿孟佳·云祺。云祺心思玲瓏，一眼就看穿了岳父的算盤——這是要為王平嶺謀個錦繡前程，順便給齊方起鋪路。

當下就把王平嶺的名字記在心里，暗自盤算：等日后齊方起尚主之事塵埃落定，便由自己出面做媒，促成完顏家女兒和王平嶺的姻緣。

如此一來，兩家成了姻親，也能為齊方起日后傾向四阿哥胤禛，埋下一枚關鍵的棋子。

臥房里，王士禎捏著鼻子，咕咚一聲將黑漆漆的藥汁一飲而盡，那苦澀的味道瞬間席卷舌尖，直沖天靈蓋。

忙不迭抓起楊梅蜜餞塞進嘴里，又狠狠咬了口山楂餡一口酥，酸甜滋味在口中散開，總算壓下了藥味，眉頭這才緩緩舒展。

福全見他喝完藥，終于停止了念叨，侍候他凈手焚香，又奉上一杯熱茶，這才躬身低聲稟報：“老爺，三少爺已在回京途中，算著路程，五日后便能到府；平成、平定兩位孫少爺，也從江南游學歸來了，此刻正在門外候著，想給您請安。”

王士禎捧著熱茶，輕咳幾聲，吐出一口濁氣，眼神里滿是期盼，急切追問：“那定遠、定信、定庭三個小子呢？他們何時到？”

他這一生親緣淺薄，中年喪妻，幾個兒子常年在外任職，聚少離多。如今已是遲暮之年，身子骨一日不如一日，臨終前最大的心愿，便是能兒孫繞膝，享幾天天倫之樂。兒子、孫子即將歸來，可三個外孫卻遲遲沒消息，怎能不讓他牽腸掛肚。

“三位外孫少爺，奴才已派人去江南催了好幾次了。”福全躬身答道，語氣恭敬，“想來也快了，他們素來孝順，定不會誤了老爺的大事。”

王士禎緩緩點頭，目光望向書房的方向，透過窗欞，仿佛能看到兩個少年埋頭苦讀的身影，眼中滿是欣慰。他這一生，仕途略有建樹，學問也算小有成就，唯獨親緣二字，虧欠良多。如今兒子、孫子即將團聚，三個外孫也快要到了，若能親眼看著齊方起連中六元，孫兒王平嶺金榜題名，那便真的圓滿無憾了。

書房內，齊方起早已沉浸在書海之中，外界的一切都與他無關。他埋頭苦讀，筆尖在紙上飛速游走，一行行策論鋒芒畢露。案頭白紙上，四個遒勁大字——“會試必勝”，墨跡淋漓，透著一往無前的決心。

這不僅是為了自己的前程，更是為了不負母親的臨終期望，不負王府主子的知遇重托。此戰，不容有失。

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