胤禔盯著老八，燭芯爆了個火星，映得兩人的臉都忽明忽暗。

“說吧，到底摻和了多少？”

胤禩背還抵著墻，手心全是汗：“我……

我就替大哥牽了線，每年收些孝敬。何綽說鹽商只是想少繳點稅，我真不知道……”

“不知道？”

胤禔冷笑，“何綽是你的伴讀，他做什么你會不知道？”

胤禩猛地抬頭，眼里閃過一絲慌：“大哥，現在說這些沒用了。四哥已經去查了，咱們……”

“咱們？”

胤禔打斷他，“你該想的是怎么摘干凈自己。老四的性子你知道，查到誰頭上都不會手軟。”

頓了頓，聲音沉下來，“把何綽交出去，跟江南鹽商撇清關系。否則，誰也保不住你。”

胤禩喉結滾了滾，窗外的風卷著云掠過月亮，廳內忽明忽暗：交了何綽，就等于斷了自己在江南的線；可不交，一旦被老四查出他和鹽商的勾連……

“大哥……”

“閉嘴。”

胤禔冷笑，“何綽是你的伴讀，他在江南替你收買人心，你能不知道？鹽商漏稅五千萬，織造局貪了六百萬，這么大的窟窿，你真一點沒察覺？”

三連問像重錘砸在胤禩心上，他猛地抬頭，臉色煞白：“什么？五千萬？他們竟敢……”

胤禔看著他這副震驚模樣，心里已有了數

，老八確實被蒙在鼓里，卻也脫不了干系。

“這事兒瞞不住了，”

他沉聲道，“老四已經接了差，皇阿瑪也知道了。江南那些蛀蟲，必須連根拔了，家產充公補虧空。老四要查誰，你不能攔，更不能通風報信。”

胤禩嘴唇哆嗦著：“可何綽他……”

“沒有可是！”

胤禔打斷他，“你自幼在宮里受欺負，想攢點勢力我懂。可你記著，肉爛在鍋里沒關系，要是被外人把鍋端了，咱們連喝湯的份都沒有！你是皇阿哥，不是誰家的狗，裝了這么多年的謙謙君子，難道忘了自己是狼？”

老八被噎得說不出話，臉漲得通紅。他何嘗不想堂堂正正爭一次？可額娘出身低，他從小就得夾著尾巴做人，裝乖、裝聽話，才能在宮里活下去。那些江南的銀錢、投靠的文人，是他好不容易攢的籌碼，如今要全交出去……

閉了閉眼，轉身去書房取來個藍布封皮的冊子，聲音發啞：“這是何綽在江南聯絡的人，還有……

還有那些送來的孝敬清單。大哥交給四哥吧，該怎么處置，全憑他。”

胤禔接過冊子，指尖捏著那薄薄的紙，嘆了口氣：“老八，你就沒別的要跟我說的？”

胤禩猛地抬頭，眼里閃過一絲慌亂，隨即又低下頭：“大哥，弟弟一直跟著您，從沒二心。若不是被人蒙蔽，絕不會讓江南的事牽連到您……”

胤禔看著他這副模樣，心里那點火氣忽然就涼了，連連搖頭，失望像潮水般漫上來：“你啊……”

他起身往外走，披風掃過地上的碎瓷，發出刺耳的響。快到門口時，忽然停住腳步，沒回頭，聲音卻輕得像嘆息：“我早知道你心思深。額娘把你接到延禧宮那年，你才三歲，我教你要硬氣，要像個阿哥的樣子。可你呢？總在我面前裝乖弟弟，在別人面前裝老好人。”

“老八，你不累嗎？”

胤禩肩膀猛地一顫，想說什么，喉嚨卻像被堵住。

“你小時候裝聽話，是為了讓你和你額娘活得好點。”

胤禔的聲音飄過來，帶著點說不清的疲憊，“現在你有了爵位，有了勢力，卻連說句‘我想爭’的膽子都沒有。連在我面前都不敢說實話，這樣的兄弟……

我不要了。”

“你年少多舛沒錯，可我們這些皇阿哥誰幼年又真正好過？我和老三被皇阿瑪送出宮寄養，老二出生即喪母，老四更是被夾在養母和生母之間飽受折磨，老五被下令送給太后撫養，老七跛足不受重視，老九因宜妃偏愛十一（胤禌，早年夭折，宜妃備受打擊，一度崩潰，對老九有所疏忽）性情不定，老十則在溫僖貴妃死后被放養！”

“但我們沒有像你一樣，看著風光霽月、八面玲瓏，實則軟沒了骨頭！”

胤禔頓了頓，補了句：“以后的路，你自己走吧。”

披風甩過門檻的瞬間，胤禩聽見自己的聲音在發抖：“大哥……”