春季的烏拉爾河口，是造物主偏愛的生命秘境。

秦軍船隊沿河口逆流而上，船槳劃破如鏡的水面，驚起成群的水鳥。它們展翅騰飛，遮天蔽日，羽翅扇動的風聲與船槳的劃水聲交織，與遠處蔚藍的里海、近處飄揚的秦旗構成一幅宏大壯闊的“人與自然”畫卷。

“從未見過如此多的鳥兒！”灌嬰站在船頭，手扶船舷，望著漫天飛鳥，眼中滿是震撼，忍不住高聲贊嘆。

陳平也不禁駐足，目光掃過這片生機勃勃的濕地——這里的蘆葦長得比人還高，稈粗葉茂，隨風搖曳時，如綠色的波浪翻涌，沙沙作響。水面上漂浮著菱角與浮萍，翠綠的葉片間，偶爾有紅色的游魚躍出水面，銀鱗一閃，又倏然沉入水中，濺起細小的水花。空氣中彌漫著濕潤的泥土氣息與草木的清香，清新得沁人心脾，與西域戈壁的干燥荒涼截然不同。

就在這時，一名士兵指著水面，突然發出一聲驚呼：“大人，快看！那是什么？”

眾人循聲望去，只見一群圓滾滾的白色生物正從水中探出頭來。它們有著光滑如綢緞的皮毛，點綴著星星點點的黑色斑點，一雙圓溜溜的黑眼睛濕漉漉的，好奇地打量著船隊，時不時發出“嗚嗚”的軟糯叫聲，憨態可掬。這些生物正是里海特有的海豹，體型比海洋海豹小巧，性情溫順，對陌生事物充滿了天真的好奇。

“是水神的使者嗎？”一名年輕士兵喃喃自語，眼中閃過一絲興奮，伸手便要去取背上的弓箭，“抓一只回去，交給天工閣研究研究！”

“不可！”陳平當即厲聲喝止，聲音沉穩有力。

話音未落，水面上的海豹仿佛察覺到了危險，突然四散游開，白色的身影在水中一閃而過，只留下圈圈漣漪。而遠處的蘆葦叢中，幾艘獨木舟正快速駛來，舟上的人手持長矛，皮膚黝黑，眼神警惕如鷹，劃槳的動作整齊劃一，帶著一股原始的彪悍。

“是諾蓋人！”卡拉卡爾帕克人向導壓低聲音，湊近陳平耳邊道，“他們世代居住在里海沿岸，以捕魚為生，視這些海豹為溺死者的靈魂所化，是神圣不可侵犯的生靈，從不捕捉，也絕不食用。”

諾蓋人的獨木舟很快便包圍了秦軍船隊，船身與秦軍的大船相撞，發出“嘭嘭”的聲響。他們身著用獸皮與蘆葦編織的衣物，腰間掛著鋒利的魚骨刀，頭人是個身材魁梧的中年漢子，頭戴用鱘魚脊椎骨制成的頭飾，骨刺森然，透著一股部落首領的威嚴。他手中的長矛直指剛才要射箭的士兵，用生硬的突厥語厲聲質問道：“你們為何要傷害水神的使者？是想挑起戰爭嗎？”

陳平連忙示意那名士兵放下弓箭，又揮手讓周圍的秦軍士兵收起武器，然后對隨行的翻譯道：“告訴頭人，我們并非有意傷害海豹。我的士兵從未見過這種生物，一時好奇，才生出了獵捕的念頭，絕無惡意。我們是大秦的使者，西行探索疆域，無意冒犯貴部的禁忌。”

翻譯將陳平的話一字一句地轉達。諾蓋人頭人的神色稍稍緩和，目光卻依舊警惕地掃過秦軍的甲胄與武器。就在這時，水面上的海豹竟又游了回來，它們似乎察覺到了沒有危險，膽子大了起來，有的用鼻子頂著船板，有的在船邊翻著跟頭，甚至有一只年幼的海豹，竟爬上了秦軍的船舷，歪著腦袋打量著士兵們。

諾蓋人見狀，眼中的警惕漸漸消散，臉上露出了驚訝的神色——在他們的信仰里，海豹是通靈的生靈，愿意與秦軍親近，便說明這些東來的陌生人并無惡意。

頭人揮手示意手下放下長矛，語氣緩和了幾分：“你們若真無惡意，便隨我們到營地一敘吧。”

秦軍船隊跟隨諾蓋人的獨木舟，緩緩駛入濕地深處。水道錯綜復雜，蘆葦叢生，若非有諾蓋人引路，怕是片刻便會迷失方向。穿過層層蘆葦蕩，便抵達了諾蓋人的聚居地。這里的房屋全由蘆葦與泥土搭建而成，圓頂方身，錯落有致地分布在河口兩岸，屋頂上晾曬著魚干，散發出淡淡的咸香。岸邊停泊著數十艘漁船，漁網晾曬在蘆葦架上，幾名諾蓋婦女正坐在屋前修補漁網。

陳平的目光落在她們手中的工具上——只見她們取過一種透明的膠狀物質，涂抹在漁網的破損處，待晾干后，破損的地方便變得堅韌防水，與完好的漁網別無二致。

“這是什么？”陳平走上前，指著那種膠狀物質，好奇地問道。

頭人咧嘴一笑，指著不遠處的漁獲道：“這是鱘魚鰾熬制的膠。我們諾蓋人世代用它修補漁網、粘合漁船的裂縫，甚至還能用來粘合傷口，止血止痛，效果極好。”

秦軍醫官李默心中一動，快步走上前，眼中閃爍著興奮的光芒。他深知，這種鰾膠若能用于戰場，粘合士兵的傷口，定能大大降低死亡率；若能用于造船，涂抹在船板的縫隙中，也能極大提升戰船的防水性能與堅固程度。

“頭人，”李默拱手行禮，語氣誠懇，“我們能否用大秦的鐵器，與你們交換這種膠的制作工藝？”

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