宣府鎮，北門。

守城老卒王瘸子搓著手，往垛口外張望。

天快亮了，東邊泛起魚肚白，但寒氣反而更重了。

“狗日的天氣。”

他罵了一句，從懷里摸出個小酒壺，抿了一口。

烈酒入喉，總算暖和了點。

王瘸子在宣府守了三十年城，右腿是永樂年間打阿魯臺時瘸的。百戶照顧他，讓他守夜哨，清閑，餉銀不少。

“王頭兒！”

城墻下傳來喊聲。

王瘸子探頭，見是夜不收百戶張猛，帶著七八個兵，牽馬立在城門洞里。

“張百戶，這么早？”王瘸子笑問。

“接人。”

張猛臉色卻不怎么好看，“第七小隊該昨天回，到現在沒影。”

王瘸子心里咯噔一下。

夜不收是軍中最精銳的斥候，通常三日一返。

超期不歸，多半是出事了。

“是哪隊？”

“陳淵那隊。”

王瘸子沉默了。

他認識陳淵，那個二十出頭的年輕人，話不多，人卻狠。去年冬，韃子小股騎兵偷襲城外村莊，陳淵單騎沖陣，砍了六個，救回二十七個百姓。

事后論功，他只說了句“應該的”。

“陳小子命硬，會回來的。”王瘸子說。

張猛沒接話，只是盯著官道盡頭。

天光漸亮，官道上空空蕩蕩。

張猛的心隨著時間推移，一點點沉了下去。

第七小隊十二人都是好手，陳淵更是他親手帶出來的兵，如果連他們都。。。

“百戶！”

突然，瞭望塔上的哨兵大喊：“有馬！單人單騎！”

張猛精神一振：“看清是誰？”

“太遠了！等等，是棗紅馬，不是咱們的軍馬！”

張猛大吼一聲：“備戰！”

城門洞里的兵立刻散開，弓弩上弦，長槍前指。

馬蹄聲由遠及近，越來越急。

終于，一人一馬沖出晨霧，直奔城門而來。

馬是棗紅馬，馬上的人伏在馬背上，棉甲破爛，渾身是血。

“是陳淵！”

張猛眼尖，認出了那張臉。

“開城門！快！”

城門吱呀呀打開半扇，陳淵縱馬直沖而入，到張猛面前才勒馬。

棗紅馬前蹄揚起，嘶鳴一聲，口吐白沫倒地！竟活生生累死了。

陳淵滾落下馬，勉強站穩。

“韃靼鐵鷂子三千，集結野狐嶺！”

陳淵喘著粗氣，嗓音嘶啞：“后面還有大軍。，至少兩萬！五日后，攻宣府！”

說完，身子一軟，就要倒地。

張猛一把扶住他：“軍醫！快！”

兩個兵抬來擔架，陳淵卻搖頭：“不用，皮外傷。”

他從懷里摸出羊皮地圖和銅牌，“這是從韃靼千戶身上搜的，地圖標注了集結位置。”

張猛接過地圖，只看一眼，臉色大變。

“你確定？”

“你確定？”

“我親眼所見。”

陳淵眼神黯淡：“第七小隊，只有我，活下來了。”

張猛沉默片刻，眼神中閃過濃重的傷感之色，隨即重重拍了拍陳淵的肩膀：“好樣的。你先去治傷，我去見趙總兵。”

“百戶！”

陳淵叫住他，“趙總兵，會信嗎？”

張猛腳步一頓，沒回頭：“我盡力。”

陳淵看著張猛的背影消失在街角，心里涌起不祥的預感。

宣府鎮總兵趙廣，是靠祖蔭上位的紈绔，貪財好色，軍事一竅不通。

去年冬防，他竟然克扣軍餉去京城買珠寶，差點激起兵變。

這樣的人，會在意夜不收的警告嗎？

軍醫給陳淵清洗傷口、上藥、包扎。箭傷不深，但凍傷嚴重，右手有三根手指腫得發紫。

“得養半個月，不能動武。”軍醫說。

陳淵沒說話。

韃子大軍壓境，他哪有時間養傷？

包扎完，他起身往營房走。

夜不收的營房在城西，獨門小院，十二人一間。

現在，只剩他一個人了。

推開門，熟悉的汗味和皮革味撲面而來。

左邊第一張鋪，是老劉的。老劉四十歲，河南人，家里有老婆和三個孩子。他總說，再干兩年就退役，回老家買幾畝地，種莊稼。

第二張鋪，是小虎的。小虎才十八，山東人，話多，愛笑。出征前一夜，他偷偷跟陳淵說，看上了東街布莊的閨女，等這次回來，就去提親。

第三張，第四張……

陳淵走到自己的鋪位前，坐下。

床板硬得像石頭，他躺上去，覺得前所未有的累。