日子在忙碌與清貧中悄然滑過，轉眼已是冬末。凜冽的寒風收斂了些許爪牙，但寒意依舊深入骨髓。姜家的生活，在凌霜這個十五歲“當家人”的精打細算和苦苦支撐下，像一根繃得極緊的弦，維持著一種搖搖欲墜的平衡。

大哥姜凌風的匯款，如同及時雨，每個月都會如期而至，數額雖然微薄，卻是這個家最重要的經濟來源。凌霜將每一分錢都用在刀刃上：償還母親治病欠下的零星舊債，支付凌雪和凌宇的學雜費，購買最基本的油鹽醬醋，剩下的，便是一家人賴以糊口的糧食。她自己的開銷，被壓縮到了幾乎可以忽略不計的地步。

然而，一個無法回避的現實，像一塊越來越重的石頭，壓在了凌霜的心頭――她自己的學費。

春節過后，新的學期就要開始了。凌霜以優異的成績升入了初中最后一個學期，這是決定她能否考上高中、乃至更遠未來的關鍵時期。但初中最后一個學期的學雜費、書本費，對于這個剛剛經歷重創、僅能維持溫飽的家庭來說，無疑是一筆巨大的開銷。

這天晚上，凌霜在煤油燈下，攤開那個用舊作業本反面訂成的賬本。她用大哥寄回的最后一筆錢，加上自己采藥攢下的一點毛票，仔細算了又算。刨去必須還的最后一點人情債和接下來一個月最基本的口糧錢，缺口還有整整八塊七毛。

八塊七毛錢，對于很多家庭來說或許不算什么，但對于此時的姜家，卻像一道難以逾越的鴻溝。凌霜盯著賬本上那個刺眼的數字，眉頭緊鎖，指甲無意識地摳著粗糙的桌面。

“姐，你怎么了？”凌雪寫完作業，湊過來，看到姐姐愁眉不展的樣子，小聲問道。凌宇也放下手里的木棍玩具，眨巴著眼睛看著大姐。

凌霜不想讓弟妹擔心，勉強擠出一個笑容：“沒事，算算賬。作業寫完了？拿來我看看。”

檢查完弟妹的作業，哄他們睡下后，凌霜卻毫無睡意。她吹熄了為了省油而早早熄滅的燈，坐在黑暗中，聽著窗外呼嘯的北風，心里一片冰涼。她不能輟學，絕對不能！那是母親臨終的囑托，是大哥犧牲自己換來的希望，也是她對自己立下的誓！可是，這八塊七毛錢，從哪里來？

第二天開始，凌霜更加拼命了。她天不亮就上山，希望能找到更值錢的藥材；她接下了幫村里幾戶人家漿洗厚重冬衣的活計，雙手在冰冷的河水里凍得通紅開裂；她甚至想再去鎮上試試賣血，卻再次被拒絕。每一分努力換來的，都只是杯水車薪。絕望的情緒，像藤蔓一樣悄悄纏繞上她的心頭。

凌雪和凌宇似乎也察覺到了姐姐的焦慮。一天晚飯時，凌雪默默地把大哥信里囑咐“給大姐買件新衣服”的那幾毛錢塞到凌霜手里：“姐，這個給你交學費吧，我不買新衣服了。”凌宇也把自己攢了很久、準備買糖吃的幾個一分兩分的硬幣，推到凌霜面前，眼巴巴地看著她。

看著弟妹懂事的舉動，凌霜的鼻子一酸，眼淚差點掉下來。她強忍著，把錢推了回去，聲音哽咽：“姐有辦法，這錢你們自己留著。小雪，女孩子要穿得體面些；小宇，姐以后給你買更好的糖。”

然而，辦法在哪里？期限一天天臨近，凌霜的心也一天天沉下去。她甚至開始盤算，是不是可以先輟學一個學期，等掙夠了錢再回去？但這個念頭剛一出現，就被她狠狠地掐滅了。她知道，一旦停下，可能就再也回不去了。