“是。”楊博起應道。

“她還年輕，不懂這深宮的險惡。”淑貴妃緩緩道，“有時候，本宮真希望她能離開這里，找個好人家嫁了，過太平日子。”

楊博起沉默。

“但你我都知道，那是不可能的。”淑貴妃苦笑，“從我入宮那天起，她就注定要被卷進來了。”

她轉頭看向楊博起：“小起子，答應本宮一件事。”

“娘娘請講。”

“無論將來發生什么，無論這深宮會變成什么樣，”淑貴妃一字一句道，“護著元英。”

楊博起看著她眼中的懇求，鄭重點頭：“娘娘放心，有我在一日，絕不會讓元英姑娘有事，更不會讓你和孩子有事。”

淑貴妃臉上露出安心的笑容：“本宮信你。”

窗外，雪還在下。紛紛揚揚，覆蓋了整個紫禁城。

……

御馬監衙署的密室中，燭火搖曳。

魏恒坐在太師椅上，在他面前跪著一名黑衣探子，正是他安插在宮外最得力的眼線之一。

“揚州私鹽案……”魏恒重復著探子稟報的關鍵詞，“五年前的舊案，卷宗在東廠，關鍵部分還被抹去了？”

“是，掌印。”探子低聲回道，“屬下多方打探，才從一個告老的東廠檔頭口中套出些消息。那案子當年牽扯不小，據說與漕運上幾個大幫會都有干系。”

“紅姑那時在揚州露面，用的是化名‘紅娘子’，專做走私珍稀木料的買賣。案發后她就消失了，直到三年前才在京城騾馬市重現。”

魏恒眉頭緊皺：“一個江湖女子，能牽扯進私鹽案又全身而退，還能讓東廠抹去案卷……她背后定然有人。”

他站起身，在密室中踱步：“楊博起入宮前的底細，查得如何了？”

探子面露難色：“回掌印，楊博起的入宮記錄干凈得反常。內務府的檔案記載，他是保定府人氏，父母雙亡，由叔父送入宮中。”

“屬下派人去了保定府查訪，確有其人，但鄉鄰都說那孩子自幼體弱，很少露面。關鍵是……”

“關鍵是什么？”魏恒停下腳步。

“那戶人家，在楊博起入宮后第二年就舉家搬遷了，不知所蹤。”探子壓低聲音，“更蹊蹺的是，屬下在查訪時，發現還有另一撥人也在打聽楊家的事，行事隱秘，像是江湖路子。”

魏恒瞳孔微縮：“江湖路子……三江會？”

“屬下不敢確定，但那撥人手法老練，對官府的路數很熟悉，不像是普通江湖人。”

魏恒坐回椅中，沉吟良久。

三江會原本起源于北狄，如今發展到江南，勢力拓展之快，超乎他的預料。

“繼續查。”他冷聲道，“兩條線并進。一，查紅姑的底細，特別是她與宮中可有其他聯系。二，查楊博起入宮前所有能查到的蹤跡，尤其是他與江湖人物有無交集。”

“是。”探子領命，卻又遲疑道，“掌印，東廠那邊……若他們察覺我們在翻舊案……”

“東廠如今是劉謹當家。”魏恒冷笑，“他若阻撓，反而說明這其中真有貓膩。”

他頓了頓，眼中閃過狠色：“必要時，可以動用‘那些人’。”

探子渾身一震：“掌印是說……關外的那條線？”

“不錯。”魏恒從懷中取出一枚青銅令牌，扔給探子，“持此令去見‘黑風’，讓他動用關外的暗樁，從北邊查起。楊博起若是真有問題，未必只有江南一條線。”

“屬下明白！”探子接過令牌，鄭重收好。

待探子退下，魏恒獨自坐在密室中，燭火將他陰沉的臉映得明暗不定。

楊博起啊楊博起，你到底是什么來路？

一個太監，能驅使江湖勢力，能讓高無庸、劉謹這等人物青睞，能短短時間內爬到內官監掌印的位置……

“不管你是誰，”魏恒喃喃自語，眼中殺機畢露，“擋了咱家的路，就只有死路一條。”

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