日子在表面的平穩下，滑向了臘月底。

各衙門陸續封印，準備迎接新年。皇宮內外也披紅掛彩，預備著繁復的慶典，沖淡了之前朝堂爭論帶來的些許緊張氣氛。

然而，姜玄卻沒有絲毫閑暇。

他的“病”早已痊愈，至少表面如此。在人們看不見的地方，幾道極其隱秘的旨意，或口諭，通過絕對可靠的心腹，悄然發出。

爆竹聲聲辭舊歲，瑞雪映照著朱紅宮墻，又是一年新春。偌大的皇宮，唯皇帝與太后兩位主子。

宮宴、祭祖、朝賀……一切儀典都透著一種刻板的隆重，兩人按部就班做這些，卻沒什么眼神交流。

從前兩年，年三十的守歲宴，姜玄總會去長樂宮，陪著太后坐夠時辰，說些的吉祥話。

今年，姜玄卻早早以“龍體尚未完全康復，恐過了病氣給母后”為由，遣人告了罪，未曾踏足長樂宮半步。

長樂宮與長宜宮，同樣燈火通明，卻同樣冷冷清清。

太后對著滿桌按制擺放的珍饈，只動了幾筷，便揮退了樂舞和多余的宮人。

殿內空曠得能聽見燭火噼啪的輕響，太后原以為，姜玄難得有空閑，定會趁機溜去京郊行宮，陪一陪那位懷有“龍嗣”的柳千茉。

但姜玄一直待在宮中，連宮門都未出。那柳氏處，也只是按例賞了節禮，并無特殊恩寵。

太后捏著銀箸的指尖微微用力。

那個“yan”字，如同鬼魅，依舊縈繞在她心頭，查無實據，卻又無法消散。

她甚至有些荒謬的想，若非柳千茉確確實實懷了身孕，她幾乎要懷疑，姜玄心中所念，是不是并非女子，而是哪位年輕俊秀的臣子，或是御前那些英挺的侍衛。

罷了。

太后放下筷子，目光投向窗外沉沉夜色。姜玄這番作態，她早已心冷如鐵。

年后，五位王爺便要陸續進京了。那才是真正的大事。她需要做的事情很多，這個正月，她其實并沒有多少空閑去傷春悲秋。

她早已習慣了孤獨，在這冰冷的權力之巔，她已孤獨了太久。不在乎，再多等兩年。

長宜宮，難得的清閑午后，冬日稀薄的陽光透過菱花窗欞，灑下一片斑駁。姜玄獨自坐在窗下的紫檀木榻上，手中握著一卷有些舊了的話本。

那是之前薛嘉入宮時，兩人靠坐在一起看的話本。

指腹摩挲著微微泛黃的書頁邊緣，姜玄的目光有些空茫。

“張鴻寶。”他忽然開口，聲音在寂靜的室內顯得格外清晰。

一直垂手侍立在角落陰影里的張鴻寶立刻上前半步：“老奴在。”

“她……近來如何？”姜玄沒有回頭，語氣平淡，仿佛只是隨口一問。

張鴻寶早已準備好答案，低聲回稟：“稟皇上，薛主子近來一直在戚家別院安心養胎，極少出門。這幾個月統共只外出過兩三回，每次都是去‘福運糧行’，處理完事情就回去。”

“嗯。”姜玄應了一聲，目光依舊落在書頁上。

殿內又陷入了沉默。張鴻寶看著皇帝清瘦了許多的側影，這幾個月，前朝后宮，樁樁件件都壓在心頭，皇上是真的累著了，眉宇間總凝著一股化不開的郁色與疲憊。能讓他稍稍松快些的，大約也只有那位了。