吉林省督軍府內，空氣凝固得幾乎能擰出水來。

孟恩遠握著鋼筆的手青筋暴起，筆尖在電報紙上洇開大團墨跡。

這位叱咤東北多年的老將，此刻不得不向死對頭張錫鑾低頭認輸。

電報鍵敲擊的噠噠聲如同喪鐘，每個字都像刀子般剜著他的心：

"錫鑾兄臺鑒，西平戰事己見分曉"

墨跡未干的電文里浸透著孟恩遠難以說的震撼與屈辱。

經西平北丘陵前一役，他終于看清了一個可怕的事實。

盤踞西平的那支神秘部隊，什么"36師"，根本與張錫鑾毫無瓜葛！

那些裝備精良、戰術詭異的士兵，那些射程驚人的火炮，那些神出鬼沒的偵察兵，哪一樣都不是張錫鑾能調教出來的。

孟恩遠頹然跌坐在太師椅上，眼前浮現出戰場傳來的種種細節：

超乎常理的炮兵精度、匪夷所思的陣地布局、聞所未聞的戰術配合

若張錫鑾真能練出此等虎狼之師，早就該橫掃東北三省了，何至于如今還在與各方勢力虛與委蛇？

想到自己竟被這樣的錯覺蒙蔽，貿然出兵試探，孟恩遠只覺得喉頭涌上一股腥甜。

督軍府外，枯黃的梧桐葉打著旋兒落下。

副官們屏息靜氣，聽著書房里傳來瓷器碎裂的聲響。

那封屈辱的電報己然發出，但更令孟恩遠恐懼的是，他至今仍不知道這個突然出現在西平的"36師"，究竟是何方神圣。東北的天，怕是要變了！

奉天鎮安上將軍府內，張錫鑾摩挲著手中的戰報，嘴角泛起一絲冷笑。

偵察兵帶回的詳盡情報早己讓他對這場戰役了如指掌，孟恩遠的認慫電報不過是個遲到的注腳罷了。

書房里的自鳴鐘滴答作響，老將軍的目光在東北地圖上來回逡巡，眉頭漸漸擰成了疙瘩。

"不是孟恩遠"

張錫鑾喃喃自語，手中的煙斗在西平位置上重重一磕，

"那會是誰？"

這個疑問像毒蛇般纏繞著他的思緒。

他忽然想起前些日子收到的密報，說西平城里出現了從未見過的制式裝備，連子彈的編號都與各省軍隊大相徑庭。

"難道是項城（袁世凱）的手筆？"

這個念頭剛冒出來就被他搖頭否定。

眼下袁世凱正忙著籌備登基大典，紫禁城里的龍袍都快繡好了，哪還有閑心管東北這檔子事？

更何況，若真是袁世凱的嫡系部隊，大可以光明正大地進駐，何必遮遮掩掩地自稱什么"36師"？

張錫鑾的指尖突然在桌面上頓住了。

一個更可怕的想法浮上心頭：莫非是段芝貴？

這個袁世凱的心腹愛將，近來確實頻頻在關外活動。

聽說項城有意讓他接任奉天鎮安上將軍！

張錫鑾重重地將煙斗磕在檀木桌上，火星西濺。

想到段芝貴那副志得意滿的嘴臉，老將軍從鼻子里哼出一聲冷笑。

以他七十多年閱人無數的眼光來看，段芝貴那小子不過是個溜須拍馬之徒，既無運籌帷幄之能，又無震懾群雄之威。

若真把東北交到這種人手里，怕是三個月就會天下大亂。

"真當老夫貪戀這點權位？"

張錫鑾望著窗外飄雪，皺紋里嵌滿滄桑。

他何嘗不想回關內頤養天年？

可每當閉眼，眼前就浮現出日俄戰爭時東北生靈涂炭的景象。

如今這脆弱的平衡，全仗他這把老骨頭在勉力維持。

一旦他撒手不管，日本關東軍、俄國殘余勢力、各路草莽梟雄，立刻就會把這黑土地撕得粉碎。

更讓張錫鑾憂心的是張家那些不成器的兒孫。

長子沉迷鴉片，次子只知吟風弄月，幾個孫子更是紈绔不堪。

若強行把他們推上高位，不是害了他們性命，就是禍害一方百姓。

-->>這些年來，他暗中觀察過不少年輕將領，首到那個叫張作霖的奉天巡防營統領闖入他的視野。

這個出身草莽的"張小個子"，雖然粗魯不文，卻有種與生俱來的梟雄氣度。

既能帶兵打仗，又懂得收買人心，更重要的是，他骨子里透著對這片土地的責任感。

張錫鑾渾濁的老眼里閃過一絲欣慰。或許，這就是他要找的人？