候在宮門外的家仆見狀，連忙上前攙扶，卻被他抬手制止。

“不必。”索額圖的聲音沙啞卻堅定，“老夫還沒到要人扶的地步。”

他一步步走下臺階，朝靴踏在石階上發出沉悶的聲響。

日光將他的影子拉得很長，投映在宮墻上，依稀還是當年那個在議政王大臣會議上舌戰群雄的赫舍里氏當家人。

——不能倒。

他在心里對自己說。

——若是連他都撐不住了，這偌大的朝堂，還有誰會真心實意地護著他的小殿下？

那些表面恭敬的臣子，背地里不知有多少雙眼睛正盯著東宮的位置。

佟佳氏的人怕是已經在暗自盤算，馬齊那老狐貍雖然現在與他們交好，可朝堂之上，誰又能說得準明日？

*

與此同時，佟佳府內

盛夏的午后，蟬鳴聒噪，悶熱的空氣壓得人透不過氣。

佟國維坐在書案前，手執狼毫，筆尖懸在信箋上方，遲遲未落。

他眉頭微蹙，似在斟酌字句，半晌，終于緩緩寫下：

“貴妃娘娘安：

暑氣漸盛，宮中諸事繁雜，娘娘鳳體可還安泰？

前日聞太子染恙，圣心憂切，臣等亦寢食難安。

然‘月滿則虧，水滿則溢’，天家之事，向來如此。娘娘素來賢德，當知‘順時而動，因勢利導’之理。”

筆鋒微頓，墨跡在紙上稍稍暈開，似有未盡之。

“四阿哥近日學業精進，太傅贊其‘穎悟絕倫’。

昔漢文帝以代王入承大統，終成文景之治；宋孝宗由宗室繼位，亦開乾淳之盛。可見‘天命靡常，惟德是輔’。”

他擱筆片刻，目光沉沉望向窗外。樹影婆娑，似有暗流涌動。

“東宮之事，朝野矚目。然‘疾風知勁草，板蕩識誠臣’，娘娘身處深宮，更當慎之又慎。太子若康健如初，自是社稷之福；倘若有變……”

筆尖懸而未落，一滴墨悄然墜下，在紙上洇開一片晦暗。

他略一沉吟，轉而寫道：

“《易》云：‘君子藏器于身，待時而動。’四阿哥天資聰穎，若得良師教導，他日必成大器。娘娘身為生母，當早作綢繆。”

最后幾字，筆力遒勁，鋒芒暗藏。

“伏望娘娘保重玉體，靜待天時。臣遙叩鳳安。”

他擱下筆，將信箋細細折好，裝入錦囊之中，又以火漆封口，漆上壓了佟佳一族的私印。

*

信還未送出，隆科多便匆匆踏入書房。

隆科多壓低聲音：“阿瑪，咱們是不是該……”

“慎。”佟國維冷冷瞥他一眼，“此事關系重大，一步錯，滿盤皆輸。”

他說著，將錦囊遞給心腹管家，吩咐道：“明日借送冰例的由頭，將這封信遞進宮去，務必親手交到貴妃娘娘手中。”

管家躬身接過，小心翼翼地將錦囊藏入袖中。

*

窗外，烏云漸聚，悶雷隱隱。

佟國維負手而立，望著陰沉下來的天色，喃喃道：“要變天了啊……”

天意難測，但人事……不可不盡。

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