紫禁城外，天色未明，群臣已齊聚午門，靜候早朝。

眾人攏袖而立，低聲交談著近日朝務。

忽見乾清宮總管太監梁九功疾步而來，手中明黃諭旨一展，嗓音尖利而肅穆：

“奉天承運皇帝，詔曰：

朕紹膺鴻緒，統御萬方，夙夜兢業，未嘗少懈。

然天象示警，朕心惕然，仰承天命，俯察人事，惟念儲貳為社稷之本，國本攸關，豈容輕忽？

今東宮違和，朕憂思深切，恐貽誤調攝，特罷朝七日，親侍湯藥，以盡父子之誠。

內外臣工，各宜靖共爾位，勤修本職。

部院緊要章奏，仍依例呈遞；

其余常事，暫由大學士會同九卿量裁。敢有借端滋擾、窺探禁中者，必置重典。

布告中外，咸使聞知。

欽此。”

梁九功捧著圣旨退下時，殿外候著的諸位大臣面面相覷，終究沒敢多問一句。

等他走后，朝堂上頓時響起一片嗡嗡的議論聲。

“皇上竟要罷朝七日？！”

“自皇上親政以來，何曾有過這般情形？”

“莫非……毓慶宮那位……”

幾位老臣交換著眼色，臉上皆是掩不住的憂色。

索額圖攥著朝珠的手微微發抖，花白的胡子顫了顫，突然轉身就要往乾清宮方向沖：“老夫要面圣！”

明珠一把拽住他的袖子，壓低聲音道：“你瘋了？皇上既已下旨，豈容你擅闖？”

“可殿下他——”索額圖急得眼眶發紅，聲音都變了調，“若是尋常小恙，皇上怎會……”

馬齊在一旁重重嘆氣，布滿皺紋的臉上寫滿焦慮：“前日請安折子遞進去，皇上還朱批說太子殿下只是偶感風寒，怎的突然就……”

佟國維見狀，上前兩步假意勸道：“諸位何必驚慌？太子殿下吉人天相，想必……”

“你閉嘴！”索額圖猛地轉身，渾濁的老眼里迸出怒火，“別以為老夫不知道你們佟佳氏打的什么主意！”

明珠也冷笑著接話：“佟中堂今日倒是格外關心太子啊？怎么，是盼著東宮換人不成？”

佟國維被嗆得臉色一陣青一陣白，強撐著笑道：“二位這話從何說起？本官也是一片忠心……”

“放屁！”索額圖直接啐了一口，顫巍巍的手指幾乎戳到佟國維鼻尖上，“當年仁孝皇后在時，你們就——”

“索相慎！”馬齊急忙攔住老友，警惕地看了眼四周。幾個佟佳氏的門生已經悄悄圍了過來。

乾清門前的漢白玉階上，幾位須發皆白的老臣劍拔弩張。

索額圖氣得胡子直翹，明珠陰著臉不住冷笑，馬齊死死拽著兩人的衣袖。

佟國維站在三步開外，面上帶著假惺惺的擔憂，眼底卻閃著算計的光。

*

突然，宮門處傳來一陣騷動。

梁九功的徒弟小順子匆匆跑來，對著幾位大臣行了個禮：“諸位大人，皇上口諭：太子殿下需要靜養，任何人不得打擾。索相、明相若有本章，可遞牌子候見。”

索額圖聞，老淚差點涌出來：“小公公，殿下他……”

小順子左右看了看，極輕地說了句：“今早進了碗參湯，能咽下去了。”