錦姝接過奏折快速掃過，指尖微微發涼：“大哥傷勢如何？”

“折子上說箭上無毒，只是皮肉傷，但懷州局勢已是一觸即發。”

姜止樾走到窗前，望著窗外抽新的綠芽，語氣冷峻，“他們這是想用民亂逼朝廷讓步。”

錦姝沉吟片刻：“你打算如何處置？”

“亂局當用重典。”

姜止樾轉身，眼底寒光凜冽，“我已下旨，命懷州駐軍聽謝予懷調遣，凡參與暴亂者，無論主從，一律就地正法。至于那幾個世家——”

他頓了頓，“我會讓沈知昀暗中收集罪證，一旦查實與暴亂有關，滿門抄斬。”

錦姝心頭微震，卻知這是最快穩定局面的法子：“那大哥與知昀的安危……”

“我已派暗衛暗中保護，他們身邊也有精兵護衛。”

姜止樾走到她身邊，握住她微涼的手，“你放心，予懷不是莽撞之人，知昀更是機警，他們既然敢在折子里將實情和盤托出，定是已有應對之策。”

錦姝輕輕點頭，壓下心中憂慮：“懷州漕運關乎南北糧運命脈，絕不能有失。大哥在折子里提到漕糧摻沙、苦役被煽動，可見那些世家已黔驢技窮。此時強硬鎮壓固然能穩住局面，但長遠來看，還是要給苦役和漕工一條活路，才能杜絕后患。”

姜止樾頷首：“我已想到此節。待亂局平定，我會下旨提高漕工工錢，嚴懲克扣工錢的官吏，并準許漕工子弟入當地官學。至于那些被裹挾的苦役，若肯指認幕后主使，可免死罪。”

錦姝稍稍安心：“如此恩威并施，懷州可定。”

數十日后，懷州再傳捷報。

謝予懷與沈知昀里應外合，一舉擒獲煽動暴亂的幕后主使——懷州司馬趙寅，并順藤摸瓜查抄了趙家與當地水匪往來的密信。

姜止樾當即下旨，將趙寅就地正法，趙家滿門抄沒，其余參與世家皆貶為庶民，流放三千里。

消息傳回，朝野震動，再無人敢阻撓漕運整頓。

四月初，懷州漕運整頓初現成效，漕糧運送效率較往年提升三成，漕工工錢如期發放，苦役安置妥當，碼頭秩序井然。

捷報傳回時，宸哥兒正蹣跚著撲進錦姝懷里，舉著一朵剛摘的牡丹咿呀學語：“母后……花……”

錦姝接過牡丹，低頭輕嗅，唇角漾開笑意。

窗外春光明媚，映得滿庭芳華生機盎然。

……

“皇后又有身孕了？”

江昭容指尖猛地攥緊了紫檀木扶手，指節用力到泛白，連帶著腕間的玉鐲都被壓得硌出紅痕。

她垂眸盯著裙擺上繡得繁復的纏枝蓮紋，那金線繡就的花瓣仿佛都在嘲諷她的窘境，胸口悶得發慌。

冬水垂手立在一旁，聲音壓得極低：“是，今早太醫院奉旨去鳳儀宮請脈，確診皇后娘娘已有一月身孕，消息已經傳遍各宮了。”

江昭容猛地抬眼，眼底滿是不甘與怨懟，眉頭擰成了死結。自從上次被禁足后，皇帝便鮮少踏足這明光殿，往日里隨口許下的晉位承諾，更是石沉大海。

“究竟是老天偏袒，還是她福氣真這般大？”江昭容抬手按住突突直跳的太陽穴，只覺得頭疼欲裂，眼前陣陣發黑。

她深吸一口氣，試圖平復翻涌的情緒，可一想到錦姝在后宮的地位更是如日中天，而自己卻始終原地踏步，甚至連皇帝的面都難多見，心頭的妒火便再也壓不住，燒得她五臟六腑都似在發燙。

“娘娘息怒，仔細傷了身子。”