皇后是后宮之主，如同二房正妻王氏，而她和其他妃嬪，便是后院里的妾室，想要活得好，既要得夫君的恩寵，也得顧忌正妻的體面，更要防備身邊人的算計。

她拿起一塊栗子糕，輕輕咬了一口，甜糯的口感在舌尖化開，卻壓不住心底的清明。

余姨娘能在江家后院活下來，靠的是隱忍和心機。她要在這深宮之中站穩腳跟，光有恩寵遠遠不夠，還得學余姨娘的謹慎，學皇后的周全，才能在這波詭云譎的爭斗中，走得更穩些。

——

九月中的天，總算有了幾日放晴。秋陽透過高窗灑在光潔的金磚地上，映出一片暖融，卻驅不散深宮檐角下積攢的濕冷寒氣。

江昭容斜倚在臨窗的貴妃榻上，指尖有一下沒一下地撥弄著案幾上的一盆墨菊。菊花形態奇崛，顏色深紫近墨，是花房精心培育的珍品，卻襯得她眼底的神色愈發幽深難辨。

冬水輕手輕腳地進來，低聲回稟：“娘娘，都安排妥了。秀菊那兄長，前幾日在賭坊又欠了三百兩，利滾利，如今已是五百兩的窟窿。放債的是咱們的人，逼得緊，秀菊家里昨日已托人遞了話進來求救，她自個兒急得嘴上都快起泡了，卻不敢在妍婕妤面前露了形跡。”

江昭容唇角勾起一絲冷峭的弧度，“五百兩……對她一個宮女家里來說，是天塌了。告訴她，銀子，本宮可以替她還上，還能給她家里尋個安穩的營生。只要她往后，懂得什么該說，什么不該說，眼睛放亮些，耳朵伸長些。”

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“是，奴婢明白。秀菊是個聰明人，知道該怎么選。”冬水應道，稍作遲疑，又問，“那……妍婕妤那邊，陛下近日似乎常去，咱們是否要……”

“急什么？”江昭容打斷她，收回撥弄花瓣的手，拿起一旁的銀剪，慢條斯理地修剪起一根多余的枝椏，“讓她再得意些。爬得越高，摔得才越重。陛下如今正新鮮著她那份‘貼心’，我們若此刻動手，痕跡太重。等著吧，秋獵快到了，宮外頭，機會總比宮里多。”

她放下銀剪，目光投向窗外湛藍高遠的天空，“本宮這位好妹妹，在宮里學得再乖，到了圍場那等開闊地界，心氣兒難免會浮起來。人一浮躁，就容易行差踏錯。”

九月下旬，秋獵的旨意終于明發六宮。

今年圍場定在京郊百里外的木蘭圍場，圣駕親臨，勛貴子弟、各部隨行官員眾多，后宮妃嬪亦在隨行之列。

名單下來，溫淑妃坐鎮宮中。

隨駕的妃嬪中，瑾昭儀因五皇子體弱需親自照看，此次不隨行；云嬪、妍婕妤、許嬪等人赫然在列。

許嬪因其有孕，皇帝特旨允其隨行散心，但嚴令不得靠近圍場核心，只在行宮靜養。

旨意傳到長秋殿，妍婕妤正對鏡試戴一頂新得的點翠鈿子。

“將前些日子陛下賞的那套騎裝找出來，再檢查下行囊，圍場風大，保暖的衣物多備些。還有，給陛下準備的安神香和驅蚊蟲的香囊，再多做一些帶上。”

秀菊連忙應下，自去忙碌，只是轉身時，眼底閃過一絲不易察覺的焦慮。

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