原又是誠王的手筆。

“他簡直視百姓性命如草芥！”謝予懷怒不可遏，一掌重重擊在黃花梨木案幾上，震得上方的青玉茶盞哐當作響，碧綠的茶湯漾出，洇濕了案上攤開的輿圖。

沈知昀靜坐一旁，垂眸輕撫著手中定窯白瓷茶盞溫潤的釉面，唇角泛起一絲冰冷的弧度：“他若真存半分仁心，便不是那個當年能眼也不眨、下令坑殺三千降卒的誠王了。”

“城西如今情形究竟如何？”謝予懷強壓著胸腔翻涌的怒火，聲音沉啞地問道。

“太醫院派去的幾個翹楚，已是日夜不休，奈何藥材短缺，人手不足，仍是杯水車薪。”沈知昀眉頭深鎖，眼中憂色如濃得化不開的墨。

“昨日暗衛冒險潛入回報，十室九空，哀鴻遍野，新墳壘壘，哭聲不絕。更棘手的是，周邊州縣聽聞尚有太醫施救，流民正不斷涌入，這疫病……已現蔓延之勢，若再不遏制，恐成燎原之火。”

謝予懷面色凝重如鐵：“誠王此舉，一石二鳥，分明是要借疫病攪亂民心，動搖國本，其心可誅！”

“不錯。”沈知昀微微頷首，壓低了聲音，“我已暗中聯絡御史臺幾位尚存風骨的大人，正在秘密搜集證據，只待時機成熟，便聯合陛下，將其罪狀公之于眾。但他在朝中經營多年，黨羽盤根錯節，六部之中皆有耳目，想要連根拔起，談何容易……”

“縱是龍潭虎穴，刀山火海，也要闖上一闖！”謝予懷斬釘截鐵，眸中閃爍著不容動搖的光芒，“為生民立命，豈能因艱險而退縮？”

正當此時，府門外由遠及近傳來陣陣喧嘩與悲泣之聲。二人相視一眼，皆從對方眼中看到了凝重，隨即起身，疾步而出。

只見府門外石階之下，黑壓壓跪伏著數十衣衫襤褸的百姓。

為首一位白發蒼蒼的老者，額間沾著塵土，涕淚交加，聲音嘶啞：“求青天大老爺們救救城西的百姓吧！”

謝予懷見狀，心中大慟，連忙快步下階，俯身雙手將老者攙起：“老人家，使不得，快請起！”他環視著一張張絕望而期盼的臉，朗聲道，“諸位放心，我等必當竭盡全力。”

沈知昀靜立在冰冷的石階之前，玄色官袍的廣袖之下，拳頭悄然握緊，指甲深深陷入掌心。

望著眼前哀哀眾民，他深知，這場關乎無數性命、關乎社稷安穩的仗，他們已無退路，輸不起。

……

千里之外的臨京城，亦被一層無形的陰云籠罩，宮闕重重，氣氛壓抑。

“娘娘……娘娘！”小宮女臉色煞白，跌跌撞撞沖進壽安宮的正殿，發髻散亂了也顧不得整理，氣息急促不堪。

侍立在麗貴太妃身側的曲嬤嬤立時上前一步，厲聲呵斥：“放肆！莽莽撞撞成何體統！這里是壽安宮，豈容你如此驚擾了貴太妃娘娘的清靜！”

“奴婢該死！嬤嬤饒命！”宮女撲通一聲雙膝跪地，身子抖如篩糠，“可……可是誠王府傳來急報，王妃娘娘……王妃娘娘她……薨了！”

內殿珠簾被一只手輕輕撥開，發出細碎的聲響。

麗貴太妃扶著宮女手臂緩步而出。她雖已年過四旬，但眉目如畫，風韻猶存，通身的雍容氣度令人不敢逼視。

她目光沉靜地落在跪地的宮女身上，聲音聽不出喜怒：“慌什么，說清楚。”

“回……回娘娘，王府長史來報，說是王妃娘娘近日郁郁寡歡，突發瘋癥，昨夜……昨夜趁人不備，投湖自盡了……”宮女伏在地上，聲音越來越低。