婢女忙回：“回公主，是禮部侍郎家的嫡幼女，行五。”

“原是柳家的姑娘。”華陽面露笑意，“小小年紀，便有如此才藝，著實可人。愿哥兒，你喜歡這曲子么？”

愿哥兒回過神，對著華陽用力點頭，小嘴嚅囁著，磕絆道：“母親，讓……讓她……留在府里罷。”

此一出，殿內霎時靜了幾分——崔桉愿乃長公主府嫡長子，來日十有八九要承襲爵位，他開口要留柳五小姐在府，這話便頗值得玩味了。

在座諸人皆豎起耳朵，暗自掂量其中深意。

華陽卻未多想，只覺孩童年幼，不過是想尋個玩伴。

“愿哥兒既喜歡，母親便讓柳小姐常來府中走動，與你作伴可好？”

愿哥兒興奮點頭，小臉滿是期待。

一曲終了，眾人紛紛擊節贊賞。

華陽看向柳五小姐，溫道：“柳五小姐才藝不凡，本宮與愿哥兒甚是喜愛。日后可常來府中走動，愿哥兒也盼著有個能一同聽琴的玩伴。”

說著，她示意侍女取來一枚玉牌，遞與柳五小姐，“持此玉牌，日后入府便宜些。”

柳五小姐雙手接過玉牌，低眉斂衽：“謝長公主恩典。”

柳夫人坐于賓客席中，臉上笑紋深綻，看向其他官眷的目光滿是得色——幼女年僅五歲，便得長公主青眼，更與世子定了“玩伴”名分，日后好生栽培，這世子妃之位，豈非囊中之物？

至于幼女年長愿哥兒幾歲，實在不算什么，只要世子心喜便好。

她卻未曾留意，上首的錦姝正不著痕跡地打量著柳五小姐，柳眉微蹙。

柳家心思，她豈會看不穿？無非是想借女兒才藝，早早給愿哥兒套上“青梅竹馬”的名頭，為日后爭搶世子妃位鋪路。愿哥兒討喜，她亦疼這外甥，柳家這般算計，簡直是算到她頭上來了。

身旁姜止樾察覺錦姝神色有異，悄然握住她的手，低聲道：“無妨，有我在。”

錦姝心下稍寬，抬眸望他，眼底慍色散去大半，隱有笑意流轉。

太后坐于一旁，指尖輕捻佛珠，面容靜默，心中卻澄明如鏡。

只是她未置一詞，指節暗暗將佛珠扣緊了些。在她看來，柳家著實是心急了，世子妃之位，何時輪得到柳家置喙——帝后與長公主一可決，想予誰便予誰，不想讓誰得，任誰也無可奈何。

掌權者欲拿捏一介禮部侍郎，實是易如反掌。

周歲宴直至戌時方散。形形色色的貴人陸續辭出長公主府，帝后與太后亦鳳輦回鑾。

至宮門處，二人向太后告退，徑直回了鳳儀宮。

剛入殿門，錦姝便忍不住輕哼一聲：“呵，柳家這盤棋下得妙！五歲稚童，便被推出來作筏子，可惜了那點才情。”

姜止樾見她氣鼓鼓的模樣，不禁失笑。他對一旁侍立的郁金道：“朕來。”隨即接過郁金手中玉梳，親自為錦姝卸下髻上珠翠。

“你是中宮之主，還奈何不得一柳夫人或黃口小兒？”他一面梳理錦姝青絲，一面打趣。

“嘶——輕些！”錦姝被他扯得頭皮微痛，轉首嗔視，“這般力道，我頭發都要被你薅掉了。”

姜止樾立時停手，眉頭緊蹙，俯身細察，語帶憂切：“還疼么？是我的不是。”罷，指腹輕輕揉按錦姝發頂，動作輕柔得不可思議。

錦姝搖首。

姜止樾直起身，望入她眼底，無奈道：“普天之下，也唯有你敢這般同我說話。”

“旁人若敢這般，早被陛下處置了。”錦姝睨他一眼，故意逗他，“若我不是謝錦姝，你是否也要將我推出午門斬首？”

姜止樾眉頭驟然鎖緊，語氣沉了下來，帶著幾分厲色：“說的什么渾話！你若非謝錦姝，我亦非姜止樾。此等語，日后休得再提。”

錦姝見他當真動了氣，忍不住抿唇莞爾：“不過一句戲，何至如此？”

“此等戲，說不得。”姜止樾握住她手，語態鄭重。

錦姝頷首應下。

二人往凈室盥洗畢，便熄燈安歇。窗外寒風依舊呼嘯，殿內卻暖意融融，唯聞彼此呼吸之聲，靜謐而溫馨。

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