楔子
明清之際的廣州，是珠江口銜著的一顆明珠。十三行的商船泊在碼頭，船帆上還沾著南洋的海鹽，艙里卸下來的，除了香料、綢緞、象牙，還有些用藤筐裹著油紙的異域藥材——當地百姓叫它們“番藥”。這片被濕熱包裹的土地，最惱人的不是臺風，而是纏上婦人的“帶下病”：初起時只是白帶變稠，漸漸就成了黃膿樣，帶著腥氣，沾在裙裾上洗不凈；重則腰酸如墜，口苦心煩，連坐繡繃都沒力氣。老郎中們常用國產補骨脂配黃柏煎服，可有些重癥，卻總不見好。直到有洋藥行的伙計說：“南洋來的‘洋骨脂’，色褐粒大，味烈如椒，治這病比國產的管用。”可這洋骨脂長什么樣，怎么用，為何更有效，卻只在藥行掌柜、船家婦人間口口相傳，沒半行字落進醫書。直到康熙五十六年，一位背著藥箱、揣著紙筆的醫者，踏著十三行的喧鬧走進了這片濕熱之地，他便是后來參與編撰《嶺南采藥錄》前身《粵海本草備要》的沈硯堂。彼時他剛從蘇州府來，長衫上還帶著江南的梅香，眼里卻盛著對異域藥材的探知光，仿佛早已知曉，這滿是南洋風的廣州城里，正等著他揭開洋骨脂的奧秘，將這份番藥智慧，從口傳的碎語，凝入典籍的篇章。
上卷一：硯堂入粵，初遇帶疾辨濕熱
沈硯堂初到廣州，落腳在靠近十三行的“靖海街”。街旁的騎樓掛著褪色的燈籠，檐下的竹籃里晾著陳皮、藿香，空氣里混著海腥氣與藥材的辛香。他剛把藥箱放在租來的小院，就聽見隔壁綢緞莊傳來低低的嘆息——老板娘李氏正對著銅鏡擦拭裙擺，鵝黃色的綢緞上，沾著幾縷黃稠的污漬，她皺著眉，伸手捶了捶腰，嘴角還沾著剛喝涼茶的苦味。
“李娘子這是身子不適？”沈硯堂上前，輕聲問道。李氏轉過身，露出一張蠟黃的臉，眼下泛著青黑：“先生是新來的大夫吧？我這毛病纏了三個月了，帶下黃得像膿，還帶著腥氣，夜里癢得睡不著，喝了好幾副涼茶，也只管得一時。”沈硯堂讓她坐下，先問：“口苦嗎？小便黃不黃？”李氏點頭：“苦得連糖水都咽不下，小便黃得像濃茶，腰還酸得厲害，繡半個時辰就得起身揉。”
沈硯堂伸手搭脈，脈象滑數，像被雨水沖亂的溪流；再看她的舌苔，苔黃膩得像鋪了層油，舌尖還泛著紅。“這是‘濕熱帶下’，”他沉聲道，“嶺南濕熱重，你常年在綢緞莊里，空氣不流通，濕熱郁積在胞宮，下注成帶下。得用清熱燥濕的藥，把胞宮的濕熱趕出去。”他當即開了方子：國產補骨脂三錢、黃柏二錢、苦參一錢，加水煎服，每日一劑——這是治濕熱帶下的常用方，補骨脂燥濕，黃柏、苦參清熱，本該有效。
可連服五日，李氏的癥狀卻沒好轉，反而帶下更稠，還添了小腹墜痛。沈硯堂心中疑惑，難道是藥材力道不夠？他去街尾的涼茶鋪打聽，掌柜的阿福笑著說：“先生用的是本地補骨脂吧？要是重癥，得去十三行的洋藥行，買南洋來的洋骨脂，那東西味烈，治濕熱比本地的強十倍！我家堂嫂前陣子也是這病，吃了洋骨脂熬的藥，七天就好了。”沈硯堂眼前一亮——醫者尋藥，最忌墨守成規，番藥里或許藏著未被發現的力道。次日一早，他揣著銀子，往十三行的“同和洋藥行”去。
上卷二：藥行辨脂，番貨辛烈勝國產
同和洋藥行坐落在十三行的核心地段，門面是南洋風格的紅木柜臺，柜臺上擺著玻璃罐，里面裝著各色番藥：波斯的乳香、暹羅的豆蔻、爪哇的胡椒，還有些用油紙包著的褐色顆粒——正是洋骨脂。掌柜伍世昌是個留著山羊胡的中年人，手里正拿著一桿小秤，稱著些香料，見沈硯堂進來，笑著迎上前：“先生是來尋番藥的？看您這藥箱，想必是位大夫。”
“在下沈硯堂，想來尋些洋骨脂，”沈硯堂拱手，“聽聞這藥治濕熱帶下甚效，特來請教。”伍世昌引他到柜臺后，從藤筐里取出一包洋骨脂，解開油紙——里面的顆粒比拇指指甲還大，顏色是深褐色，像浸過濃茶；他又從旁邊的瓷罐里取出國產補骨脂，顏色淺褐，顆粒只有黃豆大小。“先生您看，”伍世昌拿起兩顆對比，“洋骨脂是從暹羅、爪哇運來的，那邊氣候比嶺南更熱，日照足，這骨脂長得飽滿，里面的‘烈氣’也足；本地的骨脂長在坡上，日照沒那么強，烈氣就淡些。”
沈硯堂拿起一顆洋骨脂，放在鼻尖聞——一股濃烈的辛香撲面而來，帶著點南洋胡椒的烈意；再聞國產的，只有淡淡的辛味，還混著些土氣。“您再嘗嘗，”伍世昌遞過一顆洋骨脂，“嚼一點，別咽，感受下味道。”沈硯堂輕輕嚼了嚼，辛辣感瞬間在舌尖炸開，連喉嚨都覺得發燙；再嘗國產的，只有微弱的辛辣，還帶著點澀。“這烈氣，就是治濕熱的關鍵，”伍世昌說，“老輩船家說，南洋的婦人也得這病，就用這洋骨脂煮水喝，喝個三五日就好。咱們廣州的洋骨脂，都是船家直接從南洋采了運回來，沒經過轉手，藥效最足。”
沈硯堂又問：“這洋骨脂的價格，比國產的貴多少？”伍世昌算了算：“本地骨脂一兩三十文，洋骨脂一兩一百文，貴三倍還多。一是運過來費功夫，二是藥效確實好，不少大夫都來訂，有時候還缺貨呢。”他還教沈硯堂儲存方法：“洋骨脂得用油紙包好，放在陰涼干燥的地方，別受潮，受潮了烈氣會散；要是泡在米酒里，能存更久，還能讓烈氣更濃。”
沈硯堂買了二兩洋骨脂，又向伍世昌要了些洋骨脂的樣本，和國產的放在一起，在紙上畫了對比圖：“洋骨脂：色深褐，粒大（徑約0.5cm），氣辛烈，味辛辣；國產補骨脂：色淺褐，粒小（徑約0.3cm），氣淡辛，味微辣。”他還記下伍世昌的話：“洋骨脂烈氣足，治濕熱帶下重癥效佳，輕證可用國產，量需加倍。”離開藥行時，夕陽正照在十三行的船帆上，沈硯堂握著油紙包的洋骨脂，只覺得這小小的顆粒里，藏著南洋的日光與-->>風，也藏著治愈疾苦的希望。
上卷三：洋脂顯效，重癥得愈證真力