沙參在植物學與中藥學中存在“南北之分”，二者科屬迥異，卻因藥用功效相近、名稱關聯而常被并論。以下從科屬特征與具體種類兩方面詳細介紹，兼顧植物形態與藥用屬性——

一、南沙參：桔梗科沙參屬（adenophora）

南沙參是桔梗科沙參屬多年生草本植物的統稱，其核心特征為：根粗壯肉質，呈圓錐形或圓柱形；莖直立，多不分枝；葉互生、對生或輪生，葉片多為卵形或披針形，邊緣具鋸齒；花為總狀花序或圓錐花序，花冠鐘形或筒狀，顏色多為藍紫色、白色或淡粉色；蒴果卵圓形，種子細小。

該屬約有50種，中國占30余種，其中入藥并常見的種類如下：

1.沙參（原種，adenophorastrictamiq.）

又稱“狹葉沙參”，為南沙參的代表性種類。株高40-80厘米，莖直立有棱，葉片披針形或狹卵形，互生或近對生，邊緣有尖銳鋸齒；花序呈假總狀，花冠藍紫色，鐘形，裂片5枚；根呈長圓錐形，表面黃白色或淡棕黃色，質松泡，斷面多裂隙。

分布于華東、華中及西南地區，生于山坡草地、林緣。其根為傳統“南沙參”入藥主流品種，味甘、微苦，性微寒，歸肺、胃經，具養陰清肺、益胃生津之效。

2.輪葉沙參（adenophoratetraphylla（t混b.）fisch.）

因葉片4-6枚輪生而得名，又稱“四葉沙參”。株高可達1米，莖無毛，葉片披針形或狹卵形，輪生葉無柄，邊緣有鋸齒；花序圓錐狀，花冠藍紫色，筒狀鐘形；根較粗壯，呈圓柱形，表面灰黃色，斷面白色，質地較緊密。

分布于東北、華北、西北及華東，生于草地、灌叢。其根亦作南沙參入藥，功效與沙參（原種）相近，民間常用于肺熱燥咳、陰虛勞嗽。

3.杏葉沙參（adenophora混anensisnannf.）

葉片似杏葉而得名，株高60-100厘米，莖有短毛，葉片卵形或狹卵形，互生，邊緣有鈍鋸齒；花序總狀，花冠淡紫色或白色，鐘形；根呈圓柱形，表面灰黃色，頂端具多數疣狀突起。

主產于湖南、湖北、四川等地，生于山地草叢。其根入藥歷史悠久，《本草圖經》中記載的“沙參”便包含此種類，藥性偏于潤肺化痰，尤適用于肺陰不足之證。

4.泡沙參（adenophorapotaniniikorsh.）

因根質疏松、多泡狀裂隙而得名，株高30-100厘米，莖直立，被短毛；葉片卵形或狹橢圓形，互生，邊緣有鈍齒；花序圓錐狀，花冠淡紫色，鐘形；根呈圓錐形，表面黃白色，斷面多泡沫狀空隙。

分布于西北、西南地區，生于海拔1000-3000米的山坡草地。其根為西北地區常用南沙參品種，民間多用于治療胃陰不足所致的口干咽燥、食欲不振。

二、北沙參：傘形科珊瑚菜屬（glehnia）