《漠北霹靂草》
楔子
天漢二年的秋風，是裹著刀子來的。
衛青的鐵騎踏過燕然山北麓時，枯黃的芨芨草在馬蹄下發出脆響，像無數細碎的骨裂聲。朔風卷著沙礫，打在玄甲上噼啪作響，卻穿不透甲片縫隙里滲出的寒意——這是漢軍北擊匈奴的第三個月，糧草已耗去大半，更可怕的是，漠北的秋氣比中原烈上十倍，白日里日頭能曬裂皮革，到了夜間，帳外的冰碴能凍住弓弦。
衛青勒住馬韁，望著遠處起伏的沙丘。夕陽把他的影子拉得很長，玄色披風上落滿了沙塵，鬢角的白發在風中微微顫動。他身后，三萬鐵騎如蟄伏的猛獸，呼吸間噴出的白氣與漠北的寒氣交融，在天地間織成一張無形的網。斥候剛剛回報，前方百里便是匈奴左賢王的王庭，而大軍扎營的這片戈壁，連最耐旱的駱駝刺都長得稀稀拉拉。
“將軍，今夜風大，怕是要起沙暴。”副將趙破奴策馬上前，聲音被風吹得發飄。
衛青抬手按住腰間的劍柄，那劍鞘上鑲嵌的綠松石，在暮色里泛著冷光。“傳令下去，全軍扎營，挖三尺深壕，帳外多燃篝火。”他的目光掃過隊列末尾，幾個士兵正捂著胸口咳嗽，臉色泛著不正常的潮紅——連日來，這樣的士兵越來越多了。
漠北的夜，比鐵還沉。當第一縷月光爬上沙丘時，誰也沒料到，一場比匈奴鐵騎更兇險的危機，正悄悄纏上這支疲憊的大軍。
上卷·漠北驚變
第一回寒燥侵營將士染疴
扎營后的第三日，風倒是停了，可日頭卻毒得像要把人烤出油來。正午時分，戈壁灘上的溫度能燙熟雞蛋，士兵們解了頭盔，額頭上的汗珠剛滲出來，就被熱風卷成了白汽。到了傍晚，又驟然刮起西北風，裹著冰粒打在臉上，疼得人睜不開眼。
這種“晝如爐、夜如窖”的鬼天氣，讓不少士兵扛不住了。起初只是晨起時喉嚨發緊，像塞了團干沙，接著便開始咳嗽，咳得厲害了，肋骨縫里都透著疼。軍醫老王頭起初以為是風寒，煮了幾大鍋生姜湯讓士兵喝，可一點用也沒有——那些士兵的咳嗽越來越重，到后來，呼吸時喉嚨里像拉風箱，“嗬嗬”作響，胸口起伏得像要炸開，偏偏渾身滾燙，裹著單衣都覺得熱，卻一滴汗也出不來。
“將軍，不對勁！”老王頭沖進中軍大帳時，袍角還沾著藥渣，“這病邪性得很，高熱、無汗、喘得厲害，不像是尋常風寒。”他攤開手，掌心是幾撮黑褐色的藥渣，“我用了紫蘇、防風，都壓不住，反而有兩個兵，咳得更兇了！”
衛青眉頭緊鎖，走到帳外。營地里，不少士兵蜷縮在篝火旁，臉色紅得發紫，嘴唇卻干裂起皮，有的正用匕首撬開凍硬的水囊，往嘴里灌冰水，喝下去卻像石沉大海，半點解渴的意思都沒有。一個年輕的騎兵，咳得直不起腰，雙手死死抓著馬鞍，指節泛白，喉嚨里的喘聲隔著十步都能聽見。
“將軍，再這樣下去，不消匈奴來打，咱們自己就得垮！”趙破奴的聲音帶著焦慮，“方才清點，已有三百多弟兄病倒，連伙夫里都有兩個起不來了。”
衛青蹲下身，摸了摸那年輕騎兵的額頭，燙得驚人。他又掀開士兵的衣襟，胸口的皮膚干燥得像老樹皮，按壓下去，半天才能彈回來。“脈浮緊，氣促，無汗……”衛青略通醫理，喃喃道，“這是寒邪被燥氣裹著，閉在了皮肉里，陽氣發不出來，就像燒紅的鐵塊被悶在沙土里，越憋越烈。”
老王頭在一旁點頭：“將軍說得是！這漠北的邪祟，又寒又燥，比中原的風寒霸道得多。寒主收引，把毛孔都閉死了，燥氣又傷津液，所以汗出不來，咳得兇。”他嘆了口氣，“可惜咱們帶的藥材里，發汗的藥就只有紫蘇、生姜，對付這種厲害的燥寒，根本不夠力道。”
夜幕降臨時，病情還在蔓延。有個老兵咳著咳著，突然兩眼一翻，直挺挺倒了下去，等抬到軍醫帳里，已經沒了氣息。消息傳開，營地里人心惶惶，連篝火旁的談笑聲都沒了，只剩下此起彼伏的咳嗽聲，像一群受傷的野獸在嗚咽。
衛青站在沙丘上，望著漫天星斗。漠北的星空格外亮，北斗七星像一把勺子，斜斜地掛在天邊。他想起出發前，漢武帝賜的“天馬”酒，想起長安城里溫暖的燈火，再看看腳下這片死寂的戈壁，忽然覺得，比起匈奴的彎刀，這無形的病邪，或許更難對付。
第二回斥候探漠野駝示秘
“將軍，讓我帶一隊人出去找找，說不定能尋著些能用的草藥！”說話的是斥候隊的隊長陳武，臉上一道刀疤從眉骨延伸到下頜，是去年與匈奴廝殺時留下的。他手下的斥候，都是在漠北長大的老兵，熟悉地形，更懂些戈壁上的生存門道。
衛青沉吟片刻。此時派斥候外出，風險不小，萬一遇上匈奴的游騎，就是兇多吉少。可看著營里越來越多的病號，他咬了咬牙：“帶二十人，輕裝簡行，只帶三天干糧，沿著綠洲邊緣找，日落前必須回來。”他解下腰間的玉佩遞給陳武，“這是西域商隊給的‘指路佩’，據說能避沙暴，你帶上。”
陳武揣好玉佩，翻身上馬，二十名斥候如離弦之箭，消失在晨曦中的沙丘后。
漠北的綠洲，其實就是幾叢紅柳圍著的一小片濕地，水洼里的水帶著股咸腥味，卻已是戈壁上最珍貴的寶藏。陳武一行人沿著干涸的河床搜索，眼睛像鷹隼一樣盯著地面——他們要找的，是那些能在鹽堿地里扎根的植物，這種植物往往帶著股韌勁，說不定就藏著治病的玄機。
可找了一上午，除了幾叢扎人的駱駝刺，什么像樣的植物都沒見著。陳武心里發急，勒住馬，望著遠處連綿的沙丘，喉嚨干得冒火。就在這時，一個年輕斥候指著左前方：“隊長，你看！”
只見沙丘背陰處，有一小群野駱駝正在低頭啃食什么。那些野駱駝瘦骨嶙峋，肋骨根根分明，卻顯得格外精神，咀嚼時脖頸滾動，發出滿足的聲響。陳武打了個手勢，眾人悄悄摸過去，躲在沙蒿叢后觀察——野駱駝啃的，是一種半枯的草本植物，莖稈像紅柳一樣泛紅，葉片細窄，貼在莖上，頂端還帶著些干癟的穗子，根須扎在沙礫里，抓得極牢。
“這是啥草？”有斥候小聲問。陳武搖搖頭，他在漠北跑了十幾年，從沒見過駱駝吃這種草。更奇怪的是，有一只小駱駝，剛才還蔫頭耷腦，鼻子里呼哧呼哧地喘，啃了幾口這種草，沒過多久，竟然抬起頭，跟著大駱駝撒歡似的跑了幾步，鼻息也順暢多了。
“你們看它的鼻子！”陳武低呼。那小駱駝剛才還鼻翼扇動，呼吸困難，現在呼吸平穩，鼻孔里甚至滲出了些細密的汗珠。陳武心里一動：咱們營里的弟兄，不就是無汗、喘促嗎？這草，駱駝吃了能喘氣、出汗，人吃了會不會也管用？
他悄悄繞到野駱駝啃過的地方，地上還留著幾株沒吃完的草。陳武拔起一株，根莖帶著股土腥味，莖稈捏在手里，有點韌勁，湊近一聞，一股辛辣的氣味直沖腦門，嗆得他打了個噴嚏。這味道，比生姜烈多了！
“多采些！”陳武立刻下令，“連根拔，小心別弄斷了！”斥候們紛紛動手，不一會兒就采了半麻袋。陳武看著麻袋里的枯草，心里犯嘀咕：這玩意兒真能治病？可那野駱駝的樣子，又不像是假的。他摸了摸懷里的玉佩，對著太陽的方向拜了拜：“但愿老天保佑，這草真能救弟兄們的命。”
第三回死馬當活馬醫草莖顯奇功
陳武帶著草藥趕回營地時，夕陽正把沙丘染成金紅色。他連口氣都沒顧上喘，直接闖進了軍醫帳。此時帳里擠滿了病人，老王頭正急得團團轉，見陳武扛著個麻袋進來，吼道：“都什么時候了，還弄些枯草回來！”
“王軍醫，您看看這草！”陳武把麻袋往地上一倒，抓起一株麻黃，“漠北的野駱駝吃了它，喘氣就順了，還能出汗！咱們弟兄的病，不就是喘得厲害、不出汗嗎？說不定這草管用！”
老王頭將信將疑地拿起一株-->>，翻來覆去地看，又放在鼻子底下聞了聞，猛地咳嗽起來：“這味兒也太沖了！辛烈得很，怕是性大熱啊。”他皺著眉，“病人本就高熱，再用這大熱的東西，會不會火上澆油？”
帳外傳來一陣騷動，趙破奴跑進來，臉色鐵青：“王軍醫，又倒下五個！其中一個是百夫長，喘得快沒氣了！”
陳武心一橫，抓住老王頭的胳膊：“軍醫，死馬當活馬醫吧！再不想辦法，弟兄們就真扛不住了！”他指著帳外，“那野駱駝比人耐渴耐旱，它能吃的草，肯定有門道！您要是不敢用，我先吃！”說著，他就往嘴里塞了一截草莖。
“別！”老王頭攔住他，“生嚼怕是不行，得煮了才好。”他挑出幾根粗壯的莖稈，切成小段，扔進陶釜，又添了些干凈的雪水，架在炭火上煮。帳里的病人都睜大眼睛看著，連喘聲都小了些，仿佛那咕嘟冒泡的陶釜里，煮著他們的命。