火苗“噼啪”地舔著鍋底，鍋里的水漸漸開了，咕嘟咕嘟地冒著泡，一股越來越濃的氣味彌漫開來——有點像燒糊的艾草，又帶著點辛辣的苦，鉆進鼻子里，嗆得人直咳嗽，卻奇異地讓人精神一振。

“這味……聞著就帶勁！”有個沒病倒的老漢，抽著煙袋說。

煮了約莫一個時辰，鍋里的水變成了黃褐中帶點紅的顏色，上面浮著一層細小的泡沫，像撒了把金粉。郎中用粗瓷碗舀出來，晾到不燙嘴，先給病情最重的二娃子端去。

二娃子的娘哆嗦著，把藥湯喂進娃嘴里。藥湯很苦，二娃子皺著眉頭，卻沒吐出來，咽下去后，小臉紅得更厲害，嘴里哼哼著。

所有人都盯著二娃子，大氣不敢出。老槐樹下靜悄悄的，只有風刮過枝椏的“嗚嗚”聲，和遠處鍋里咕嘟的聲響。

過了約莫半個時辰，二娃子的額頭忽然冒出細密的汗珠，像春天的露水打在土坡上。接著，后背、脖子都濕了，他哼唧著翻了個身，咳出一口濃濃的痰，然后長長地舒了口氣，聲音雖然還弱，卻清楚地說：“娘，我不冷了……”

“出汗了！真出汗了！”二娃子的娘尖叫起來，眼淚一下子涌了出來，撲通跪在地上，對著死娃溝的方向磕頭，“救命草！真是救命草啊！”

第四章：麻黃得名，溝坡換新名

二娃子的好轉，像一道光，照亮了整個石窩村。

郎中趕緊把剩下的藥湯分發給其他病人，一人一碗，趁熱喝下。果然，喝了藥的病人，大多在半個時辰后開始出汗——有的汗多，有的汗少，但都覺得渾身的緊繃感松了，燒慢慢退了，咳嗽也輕了。連之前喘得直翻白眼的李寡婦，喝了三碗藥湯后，也能坐起來，喝下半碗米湯了。

“神了！這草真是神了！”村民們圍著那筐剩下的草，嘖嘖稱奇。有人掐一段聞，有人試著嚼了嚼，齜牙咧嘴地說：“真苦，還麻舌頭！”

“得給這草起個名啊！”有個老漢說，“總不能一直叫‘細莖草’吧？”

大家七嘴八舌地商量起來。

“你看它莖稈，黃褐黃褐的，帶點黃。”

“嚼著麻舌頭，‘麻’字得有。”

“要不是馬老哥，咱誰也找不到這草，得記著他的情分。”

老馬蹲在草筐邊，摸著那一節一節的莖稈，忽然開口：“它救了咱的命，是咱的恩人。嚼著發‘麻’，顏色帶‘黃’，我姓‘馬’，就叫它‘麻黃’吧——既記著它的味，也記著這份救命的情。”

“麻黃！這名字好！”“就叫麻黃！”村民們都覺得這名字貼切，紛紛點頭。

接著，有人提議：“那死娃溝，以后不能叫這名了，是這溝里的麻黃救了咱，就叫‘麻黃溝’吧！”

“對！麻黃溝！”“以后咱就認這溝，認這草！”

從那天起，石窩村外的那片沙坡，就改名叫“麻黃溝”。村民們在溝邊立了塊石頭，上面用燒黑的木棍歪歪扭扭地寫著“麻黃溝”三個字，像是給這片土地，也給這株草，立了個名分。

病好的村民們，自發組織起來，去麻黃溝給麻黃草培土——他們記得老馬說的“別刨絕根”，只采地上的莖，還把周圍的雜草拔掉，讓麻黃能長得更旺。有人說：“這草是咱村的救命恩人，得像供神仙一樣供著。”

那年冬天，麻黃溝的麻黃草，成了石窩村的“護身符”。誰家受了風寒，有點咳嗽發燒，就去麻黃溝采點麻黃，煮水喝，發發汗，病就好了。老馬則成了村里的“麻黃通”，教大家怎么辨認、怎么采、怎么煮，還說：“這草性烈，像咱沙漠里的漢子，能扛事，但也不能多吃，汗出透了就停，不然傷身子。”

開春后，村民們發現，麻黃溝里的麻黃，在被采過的地方，又冒出了新的嫩芽，一節一節，青黃相間，在沙坡上透著股倔強的生機。

有人說：“這麻黃草，通人性，咱護著它，它就護著咱。”

后來，石窩村的人，把麻黃草的用法傳給了周邊的村子。其他村子的人，也學著他們，在沙坡、溝壑邊找麻黃，治風寒。麻黃能治病的消息，像風一樣，刮遍了黃土高原和沙漠邊緣。

人們說起麻黃，總會提到石窩村的老馬，提到那個叫“麻黃溝”的地方，說：“那草啊，是從麻黃溝里出來的救命草，味麻色黃，能把寒邪從骨頭縫里逼出來，是咱土坷垃里長出來的活菩薩。”

而麻黃溝的沙坡上，那叢叢麻黃，依舊在春風里抽芽，在秋陽里結籽，像在訴說著那個寒風災里的故事，訴說著一株草與一群人相互守護的緣分。

（上卷終）

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