第5回·
一、儲秀宮的玉盞冰羹
光緒六年孟夏，紫禁城儲秀宮內，鎏金香爐中飄出的龍涎香與窗外槐花香糾纏不清，在暑熱中凝成黏膩的霧。慈禧太后斜倚在紫檀雕花榻上，手中的翡翠湯盅折射著午后的陽光，冰鎮甜羹上的玫瑰花瓣已褪成淡粉色，邊緣蜷縮如病婦的指尖。“這甜羹是拿哀家當孩子哄么？”她的聲音帶著不耐，護甲輕輕叩擊湯盅邊緣，發出清脆的聲響，“去告訴御膳房，再做不出爽口的，統統打發去刷恭桶。”
一旁的宮女翡翠跪在織金毯上，膝頭被毯面的金線硌得生疼，卻不敢挪動半分。她偷瞄太后的臉色，見慈禧雙頰潮紅，唇色卻泛青，心知這月余的腹瀉已讓老佛爺元氣大傷。“回老佛爺，御膳房說……”翡翠話未說完，便被慈禧揮手打斷，湯盅中的冰塊相撞，發出細碎的聲響，宛如太后此刻煩亂的心思。
慈禧勉強又嘗了一口，只覺甜羹入口即化，卻在腹中化作一團冷火，灼燒著脾胃。她猛地放下湯盅，只聽“當啷”一聲，湯盅砸在黃梨木小幾上，冰鎮甜羹潑在織金毯上，竟在毯面結出一層薄霜——這異常的涼意讓翡翠渾身發冷，想起民間傳說中“寒癥結霜”的異象，不由得打了個寒顫。慈禧按住腹部，忽然想起年輕時在圓明園，每逢夏日必食的冰鎮酸梅湯，那時脾胃強健，何曾像如今這般脆弱？她長嘆一聲，望向窗外的日影，只覺連陽光都帶著刺人的熱意，心中卻泛起絲絲寒意，恍如置身冰窖。
二、太醫院的溫補困局
太醫院值房內，莊守和盯著案頭的脈案，手中的狼毫在“脾陰虧虛，虛火內灼”八字上反復圈畫，墨跡暈開，宛如太后腹中的虛火。自慈禧腹瀉以來，太醫院已換了六波醫官，從四君子湯到理中丸，從附子理中湯到參苓白術散，能想到的溫補之劑皆已用盡，卻只見腹瀉加重，太后的枕邊竟夜夜濕了一片——那不是淚水，而是潮熱盜汗所致。
“大人，這樣下去不是辦法。”學徒王順站在一旁，望著莊守和日益深陷的眼窩，心中不忍，“或許該聽聽西洋傳教士的說法？他們說腹瀉未必都是寒癥……”“住口！”莊守和猛地起身，撞倒了身后的藥柜，陳皮、砂仁等藥材散落一地，“太后萬金之軀，豈容番邦蠻夷置喙？”話雖如此，他卻在心底嘆了口氣，目光落在墻角那本積灰的《西洋藥學》上，想起書中提到的“消化不良”理論，與太后的癥狀竟有幾分契合。
窗外暴雨如注，莊守和忽然想起三年前在廣州的經歷。那是一個濕熱的午后，他在十三行目睹一位西洋商人用西洋參治愈了中暑的挑夫，那參片含在口中，竟讓挑夫的體溫迅速下降，汗止瀉停。他猛地翻開《嶺南采藥錄》，泛黃的紙頁上，“西洋參”三字被朱砂圈了又圈，旁邊批注著：“治陰虛火旺之泄瀉，神效。”莊守和的手指在紙頁上摩挲，仿佛能感受到西洋參的涼潤之氣透過紙張傳來。他咬咬牙，對王順說：“去御藥房，取西洋參、石斛、山藥，再備半斤長白山雪蜜。記住，此事若走漏半點風聲，你我都要葬身菜市口。”王順看著莊守和決絕的神色，只覺今日或許要見證太醫院百年來最冒險的嘗試。
三、益胃膏的涼潤玄機
子夜，太醫院御藥房內，莊守和親自掌勺，銅鍋中的湯汁咕嘟作響，西洋參的清苦與石斛的甘潤在蒸汽中交融，形成一股奇異的香氣，既不像人參的辛烈，也不像白術的溫厚，而是帶著一絲冰雪的清冽。莊守和盯著鍋中的參片，見其在沸水中舒展如嬰兒手掌，心中默念《太醫院驗方》中的要訣：“西洋參需用雪水浸泡三時辰，去其寒性，留其涼潤。”旁邊的學徒王順捧著雪水陶罐，手卻不住顫抖，畢竟用雪水熬藥，本是宮廷大忌，若被察覺，便是“僭越”之罪。
加入桂花蜜時，莊守和特意用銀匙順時針攪動九九八十一下，只見蜜液與參汁逐漸融為一體，表面浮起一層細密的泡沫，在燭光下呈現出藍白相間的紋路，宛如太醫院門前的漢白玉階。“看清楚了，”莊守和對王順說，“這叫‘金氣融蜜’，是西洋參與蜜相和的異象，當年李明道大人曾在《金氣錄》中記載。”王順湊近一看，那些泡沫竟隱約組成“潤”字，心中大驚，連忙跪下叩首，只道是上蒼顯靈。
儲秀宮內，慈禧聞著藥香微微挑眉，卻未像往常般斥退。翡翠捧著羊脂玉盞跪下，盞中益胃膏色澤溫潤，如琥珀中裹著月光。慈禧舀一勺入口，先是感受到桂花的清甜，繼而便是透骨的涼潤，仿佛有一雙無形的手，輕輕撫過她燥熱的脾胃。三日后，當翡翠捧著鎏金便盆退出時，眼中滿是驚喜——便質已如軟泥，血絲盡退，盆底竟凝著一層淡淡的金粉，恰似西洋參數十年吸聚的精華。
四、翡翠湯盅的涼熱相濟
第七日，慈禧召見莊守和，儲秀宮內增設了冰盆，卻仍抵不過暑熱。案頭的翡翠湯盅里，西洋參石斛粥正冒著絲絲涼氣，參片漂浮如舟，與湯盅內的翡翠底色相映成趣。“莊愛卿，”慈禧用銀匙撥弄著參片，護甲上的寶石在冰光中閃爍，“這參片為何總讓哀家想起北海的冰窖？”
莊守和叩頭道：“回太后，此參產自西洋寒地，得天地清涼之氣，故能滋陰而不助火。當年太醫院判李明道曾：‘西洋之參，西方金氣所化，如秋霜降暑，-->>春雨潤燥。’”慈禧聞，目光落在案頭的“壽”字燭火上，見燭光映在湯盅里，與參片的涼氣相融，竟在水面形成一圈圈陰陽魚的紋路。“這么說，這參是老天爺給哀家的壽禮？”她輕笑一聲，忽然想起年輕時聽過的《山海經》故事，“哀家曾聞西方有不死草，莫非就是此物？”