“事后，微臣愧疚難當，只能盡可能暗中斡旋，想為薛家女眷保下一線生機，免遭沒入教坊之辱，但終究律法難逃，只能徐徐圖之。”

“彼時，趙鴻再次尋來，道……道薛夫人陸氏早年曾于他有恩，他想與微臣‘合謀’，救出薛家女眷，尤其是陸氏母女。”

“微臣……微臣當時雖有疑慮，但救人心切，便與他有所往來。”

“只是后來，”林守謙臉上露出復雜的神色，“陸氏被發入教坊司后，趙鴻便絕口不再提‘報恩’之事，陸氏最終‘病逝’，反而很快娶了出身不明的‘趙夫人’。”

“各種原由，微臣也曾暗訪，但趙鴻行事干凈利落，臣無法尋到確鑿證據。”

“至于薛含章……不知被何人暗中‘關照’，一直無法輕易脫身，微臣雖有心，卻始終找不到穩妥機會，蹉跎至今……”

戚承晏聽完，神色冷峻。

果然，明禾的猜測沒錯，那位神秘的趙夫人，極有可能就是當年的陸氏。

至于林守謙與趙鴻的關系……

“林愛卿與趙鴻，私交頗深？”戚承晏直接問道。

昨日在“寄暢園”，他便看出這兩人之間絕非簡單的官商往來，眼神交匯間，頗有默契，甚至……趙鴻對林守謙，隱約有種居高臨下的掌控感。

林守謙臉色一僵，隨即露出一絲苦澀：“回陛下，當年的微臣，與總商之首談何‘私交’？不過是……受其恩惠，身不由己罷了。”

“趙鴻此人，心思深沉，手段圓滑，能穩坐徽州鹽商之首、乃至兩淮總商之首多年，自然有過人之處。”

“他不僅財力雄厚，更善于經營名聲，尤其樂于‘資助’寒門學子。”

“兩淮乃至江南、徽州等地，但凡有些才學、家境貧寒的士子尋到他門下，他多半會慷慨解囊，鼎力相助，‘不問回報’。”

“二十多年前的趙鴻，尚不是如今威震兩淮的鹽商魁首，但已有不小基業。而微臣……那時還只是個家徒四壁、母親病重、無錢醫治的窮酸書生。”

“走投無路之下，聽聞趙鴻‘樂善好施’‘惜才’之名，便只能厚顏上門求助。”

“彼時……彼時微臣并不知，這些看似不求回報的‘饋贈’，日后需要付出的‘代價’是什么。”

“那之后，母親病愈，微臣得以專心科考，一路還算順利，直至進士及第，外放為官，兜兜轉轉，又回到了江南，在此處……再次與早已成為巨富的趙鴻相遇。”

后面的話，林守謙沒有再說下去，但戚承晏已然明了。

無論套上多么光鮮的“知恩圖報”“資助寒門”的殼子，內里無非還是拿人手短。

利益捆綁，林守謙一步步深陷泥潭，最終成了趙鴻在鹽政中的一枚重要棋子，所謂的“官商勾結”，便是如此生根發芽，盤根錯節。

戚承晏不再糾纏于此，轉而開口：“昨夜，趙鴻派出殺手死士，于瓜州渡行刺一事，你可知情？”

……

寄暢園，頤明齋。

晨光穿過洞開的雕花木窗，灑在臨窗的紫檀木書案上。