“海上風浪莫測是一則，更緊要的是……航路不清，常有‘匪類’出沒劫掠商船，其中便不乏倭寇身影。”

“甚至……有些亦寇亦商，難以分辨。損失貨物銀錢事小，船上伙計性命攸關，每每令人心悸。”

戚承晏聞，面上看不出太多情緒，只道：“海上生計不易，范公子經營此道，想必多有艱辛。”

范恒安似是苦笑了一下：“艱辛倒在其次，關鍵是……理不清，防不住。”

“這些倭寇或海匪，行蹤詭秘，巢穴多在海外孤島或隱秘港灣，官軍清剿不易。”

“他們劫掠成性，不僅劫商船，有時連沿海小漁村也不放過。而且……”

他話鋒微轉，看向戚承晏，聲音壓低了些：“這些匪類，近年來似乎……頗有章法，消息之靈通，時機把握之準，有時令人不得不懷疑……”

戚承晏眸光微沉，指尖在扳指上停住：“范公子的意思是……有內鬼？或是有人勾結？”

“范某不敢妄斷。”范恒安搖頭，語氣卻意味深長，“只是這海上生意，牽扯的利益盤根錯節……靠海吃飯的人家眾多，魚龍混雜，人心難測……”

范恒安頓了頓，仿佛不經意般提起，目光卻緊緊鎖著戚承晏的反應：

“說來也巧，前幾日府中遭竊，丟失的物品里，除了些金銀細軟，還有幾冊……海運往來明細的賬冊副本。”

“雖然無關核心機密，但若落到別有用心之人手里，加以揣摩分析，屆時，掀起的恐怕就不只是幾場風浪了……”

戚承晏看著眼前這位面色蒼白、身形單薄卻執掌漕幫范家的年輕人。

不管范恒安今日這番“坦誠相告”是試探，還是禍水東引，背后又有何盤算，但他所吐露的關于海上倭寇之患，對他們此次江南之行至關重要。

戚承晏不再繞彎子，直接抬眸，目光如電道：“范公子，坦誠相告，所謂何求？”

范恒安迎著他的目光，蒼白的面容上，那抹溫潤笑意漸漸斂去，顯出幾分與病體不符的鄭重與銳利。

他緩緩開口：“齊三爺快人快語。范某今日坦誠相告，一則是因府中失竊之物事關重大，若真被別有用心之徒或海上匪類利用，恐非僅范家之禍，亦可能牽連無辜，乃至影響沿海商路安寧。”

“……范家還有漕幫上下數萬伙計的營生，范某身為范家掌事，責無旁貸。”

說著，范恒安目光不自覺地再次掠過亭外岸邊，那兩道身影已不在原地，正沿著小徑緩緩向亭子走來。

他迅速收回視線，續道：“二來……也是想提醒齊三爺，揚州水深，海上風急。”

“有些事，一旦沾了手，攪了進去，便難再輕易抽身。”

“而有些人……身如浮萍，命若琴弦，最是脆弱，經不起太多風雨摧折，更禁不起……隨意撥弄……”

范恒安話音未落，沈明禾清脆的聲音已從亭外傳來：“兄長，范公子，你們在聊什么呢？這般入神。”

她已牽著薛含章的手，踏上了連接湖心亭的木橋。