他未至五旬，兩鬢卻已斑白如霜，額間是常年蹙眉留下的深刻紋路。

常年身處兩淮鹽運使這個天下至肥卻也至險的位置。

與各方勢力周旋博弈，與朝廷權貴虛與委蛇，與底下蠢蠢欲動的蠹蟲斗智斗勇……早已耗盡了他的心力。

外人只看到他手握鹽務大權、風光無限，只有李修然這等心腹才知道，這位同年好友這些年走得有多如履薄冰，有多艱難。

偏偏……偏偏這唯一的獨子林徹，又是這般不省心，非但不能成為助力，反而屢屢成為軟肋和麻煩。

李修然心中嘆息，但作為幕僚兼摯友，李修然覺得還是得說。

“大人，”他斟酌著開口，“今夜之事，公子雖有沖動之處，但起因……實是那齊姓兄弟欺人太甚。”

“競拍之時便咄咄逼人，語間對徹公子多有不敬。”

“后來公子本已打算息事寧人，是他們……是他們故意激怒，甚至……甚至在綰綰姑娘房中，做出些不堪之事，這才引得公子怒極失控。”

他頓了頓，觀察著林守謙的神色，繼續道：“公子年少氣盛，又是這般身份，何曾受過這等窩囊氣？一時血性上涌，控制不住，也是……情有可原。”

林守謙終于開口，聲音有些干澀：“賢弟，那二人……是何背景？可查清了？”

李修然搖了搖頭，臉上露出幾分凝重與困惑：“據他們自稱，是來自晉地的商賈，家資頗豐，甚至敢在范、趙兩家面前‘點天燈’，財力深不可測。”

“在下試探過一回，他們應是沖著兩淮鹽引而來。除此之外……便如霧里看花，查不出更多根腳。他們像是憑空出現在揚州，一夜之間便能攪動風云。”

“只是……”李修然欲又止。

“只是什么？”林守謙抬眼。

“出了教坊司，在下便派人暗中尾隨他們的馬車。那馬車一路未停，最終駛入了……城北的齊府。”

“齊府？”林守謙眉心微蹙。

“是，江南河道總督，齊佑林齊大人的府邸。”李修然肯定道。

林守謙沒有說話，只是那搭在扶手上的手，手指緩緩收緊，握成了拳。

燭火在他深邃的眼瞳中跳躍，映照出其中飛快閃過的思量與寒意。

江南河道總督，正二品大員，提督江南河工水利，兼有轄制部分沿河軍務之權，雖不直接管轄鹽務，但漕、鹽本就一體。

其權柄之重，地位之超然，猶在他這個從三品的兩淮鹽運使之上。

最重要的是，齊佑林是當今圣上登基后，親自簡拔任命的心腹之臣，明眼人都看得出，此乃天子心腹，是皇帝放在江南的一枚重要棋子。

此人上任已有數年，雖無什么驚天動地的政績，但也算勤勉，將轄內河工梳理得井井有條，未出大紕漏。

為人處事也算周到，看似與各方都保持著不遠不近的距離，有時卻又在某些關鍵處顯露出油鹽不進的固執。

如今，與徹兒起沖突的“晉地豪商”，竟然出自齊府？

僅僅是背靠齊佑林，就敢在揚州城如此肆無忌憚？連三品大員家的公子都敢動手毆打？

更何況，他們還明目張膽地沖著鹽引而來……這背后，究竟是齊佑林本人的意思，還是……另有乾坤？_c