她歪了歪頭，帶著點不確定，“就是不知道……那‘歹徒’后來活下來沒有？不過他跑的倒是快！”

聽著她將自己形容成“兇得很”、“渾身是血”的“歹徒”，戚承晏臉上的表情幾經變幻，最終化為一聲低低的悶笑。

他手臂一伸，將眼前這個“識時務”的小女子重新攬入懷中，下巴抵著她的發頂，幾乎是磨著后槽牙，一字一句地道：“是，我的明禾……向來最是‘識時務’……”

他這話說得意味深長，沈明禾一時未能完全領會，只當他是在調侃自己當年的“壯舉”。

馬車內的氣氛微妙地安靜了一瞬，只余下車輪碾過青石板的聲響和窗外隱約傳來的市井喧鬧。

沈明禾被他摟得有些緊，剛想說什么，卻聽戚承晏話鋒一轉，手指有一下沒一下地撫著她披風上柔軟的絨毛，問道：

“明禾可知，如今我朝江南鹽務，是如何規制運行的？”

沈明禾雖不知他為何突然問起這個，但仍認真思索后答道：

“回陛下，依《大周鹽法》，行‘綱鹽法’，鹽課由戶部總管，于兩淮、兩浙等主要產鹽區設都轉運鹽使司，負責征收鹽稅、管理鹽引發放、稽查私鹽。”

“鹽商需納銀取得鹽引，憑引至指定鹽場支鹽，再運至指定區域銷售。鹽稅乃國庫重要歲入之一。”

她條理清晰，將鹽務的大致框架說了出來。

這些并非什么絕密，她身為皇后，關心朝政，了解這些并不出奇。

“嗯。”戚承晏贊許地點點頭，繼續考較，“那這揚州府，在鹽務之中，又居于何等位置？”

沈明禾凝神想了想，繼續道：“揚州府地處運河樞紐，漕運要沖，更是兩淮鹽運使司衙門所在地。”

“自前朝起，便是淮鹽集散、轉運之中心，鹽商匯聚，富甲天下。”

“先帝時，曾于此設‘兩淮巡鹽御史’，監察鹽務。至陛下登基，雖裁撤巡鹽御史，但其鹽務核心地位未改，兩淮運司仍駐于此，總攬淮鹽產銷、課稅，乃朝廷鹽稅收入之重地。”

“只是……積弊已久，牽涉利益盤根錯節，恐怕成效……未必盡如人意。”

說罷，她頓了頓，猶豫補充道：“記得先帝乾泰二十六年，揚州似乎還出過一樁震驚朝野的鹽稅大案？”

戚承晏目光微凝，看著她：“你知道此事？”

沈明禾從戚承晏懷中微微直起身，點了點頭，神色也鄭重了些：

“自然知道。那時父親正在鎮江府任職。雖未直接卷入，但彼時江南官場風聲鶴唳，連鎮江亦受波及，氣氛緊張。我那時年紀雖小，卻也依稀記得些情形……”

她回憶著，“那樁案子，最初似乎是由一樁不大的鹽引造假案牽出，誰知越查越深，迅速席卷了揚州、淮安乃至金陵，牽連官員、鹽商不下百人。”

“最終，兩淮鹽運使、揚州知府等多名官員被問斬，抄家者十余戶，流放者更眾。據說，當時揚州的運河，都被染紅過。”

“是。”戚承晏目光悠遠，仿佛也陷入了回憶，“那是先帝在位時，鮮有的、以如此酷烈手段整頓鹽政的大案……”

他沒有再說下去，只是微微推開了車窗一條縫隙，目光幽深地望向窗外。

沈明禾順著他的視線望去，只見馬車不知何時已駛入一條更為寬闊繁華的街道，一側是波光粼粼的河道，想來便是聞名遐邇的“小秦淮”了。