漕運……周文正心中默念。

的確，陛下此次巡行江南，漕運乃是貫通南北的命脈，重中之重。

他仔細觀察徐謙的神色，見對方面容沉靜，目光坦然，并無閃爍或心虛之態，似乎真的只是為公事而來。

周文正稍稍安心，或許是自己多慮了。

他拍了拍徐謙的肩膀，換上更為親切的語氣：“徐同知勤于王事，忠心可嘉。既來了，便好生飲幾杯，待典禮之后，若面圣有何需周某協助之處，盡管開口。”

“多謝督撫大人。”徐謙再次抱拳，神色依舊平靜無波。

……

在集瑞堂另一側的入口處，盛裝打扮的吳娉正站在那里，她的目光越過喧鬧的人群，緊緊鎖定在與徐謙交談的周文正身上。

看著周文正臉上那志得意滿、仿佛一切盡在掌握的笑容。

吳娉藏在寬大袖袍下的手不自覺地收緊，指甲深深掐入掌心，帶來一陣刺痛，卻遠不及她心中的恐懼。

她在發抖，從昨日應下那件事起，一種浸入骨髓的寒意和無法著底的虛浮感就一直纏繞著她。

今日之事，如同在萬丈懸崖上走鋼絲，一步踏錯，便是粉身碎骨。

柳清手中的證據究竟有多少分量？周漪的計劃能否順利？帝后又是否會如她們所愿，在此刻發難？

這一切都如同迷霧，讓她心中沒有絲毫底氣。

就在這時，一只微涼卻穩定的手輕輕覆上了她緊握的拳。

吳娉猛地一驚，抬頭看去，正對上繼女周漪沉靜如水的眼眸。

周漪今日打扮得格外清雅，一身藕荷色縷金百蝶穿花云錦裙，襯得她肌膚勝雪，氣質出塵。

她看著吳娉眼中難以掩飾的驚惶，微微一笑，“母親，今日風光正好，賓客盈門，皆是來為筠妹妹賀喜的。您是當家主母，還需穩坐中堂，靜待吉時才是。”

她微微用力，握緊吳娉冰涼的手，“萬事……皆有定數……我們只需做好自己該做的。”

她的話語聽起來只是尋常的提醒，但那雙清冷的眸子卻仿佛在說：箭已上弦，容不得退縮了。

周漪見吳娉情緒稍穩，便松開了手，輕聲道：“母親且寬心應酬，女兒去看看筠妹妹準備得如何了，莫要誤了吉時。”

說罷，她對著吳娉微微頷首，轉身，裙裾輕擺，悄無聲息地融入了來往的賓客之中，向著后堂的方向走去。

等周漪的背影消失后，吳娉站在喧鬧的邊緣，目光所及，集瑞堂內春色正濃。

暖陽透過新發的嫩葉，灑下斑駁的金光，假山奇秀，曲水流觴，各色名貴花卉爭奇斗艷，一派富貴雍容。

賓客們笑晏晏，推杯換盞，空氣中彌漫著酒香、花香與熏香混合的奢靡氣息。

然而，這滿園的春光與喧囂，卻絲毫無法驅散吳娉心底的寒意。

她的目光不由自主地飄向后堂方向，那里有她今日的主角，她的親生女兒周筠。

……

集瑞堂后堂，氣氛與外間的喧鬧截然不同，周筠端坐在菱花鏡前，望著鏡中盛裝的自己。

丫鬟們剛剛為她整理好最后一縷發絲，鏡中的少女，面若桃花，眼含羞澀。

外面傳來的陣陣喧嘩人語，讓她心潮澎湃，抑制不住的喜悅在胸腔里流淌。

可一想到今日帝后親臨，那份喜悅中又摻雜了一絲揮之不去的擔憂與緊張。

上次在皇后娘娘面前失儀，是她心中一根刺。

今日，她定要步步留心，句句謹慎，絕不能出半點差錯，絕不能給父親、給周府丟臉。

“吱呀”一聲，房門被輕輕推開。

周筠從鏡中看到來人，立刻轉過身，臉上露出依賴的笑容，脆生生地喚道：“姐姐！”

周漪走了進來，反手輕輕合上門扉，隔絕了外間的喧囂。

她緩步走近，臉上帶著溫柔的笑意，在她面前蹲下身來，輕輕握住了妹妹因緊張而微微發涼的手。

“筠姐兒，”周漪的聲音很輕，“害怕嗎？”

周筠下意識地想搖頭說不怕，可對上姐姐仿佛能看透人心的目光，她咬了咬下唇，老實地點了點頭，小聲囁嚅道：