或許從一開始就錯了。

從當年涼州城外，那個一身紅衣、縱馬馳騁，將手中肉餅扔給路邊奄奄一息的他的小姑娘開始，他就知道自己完了。

從皇宮再遇，看著她成為籠中雀，穿著嫁衣走向另一個男人開始。

從她后來不知為何，忽然開始故意招惹他，笑得沒心沒肺，卻又在每次他冷臉相對后眼底掠過一絲不易察覺的失落開始，就大錯特錯了。

她是君主的妃嬪，是他此生都無法觸碰的禁忌。

每一次克制，每一次推開，都是用刀子在剮自己的心。

每一個陛下留宿綴霞宮的深夜，他守在冰冷的宮墻之外，聽著里面或許根本不會發生的動靜，想象著她屬于別人的模樣，那滋味如同凌遲。

罷了。

若是地獄……那他甘愿沉淪，永墮閻羅。

就當是……他欠她的。

抑或是她欠他的？

這糊涂賬，或許就已算不清了。

命運的絲線早已將他們緊緊纏繞，直至今日，結成這最罪惡也最熾熱的死結。

……

暗香塢外，風雪漸起，嗚咽的風聲掩蓋了屋內壓抑的喘息和破碎的嗚咽。

破舊的窗欞被風吹得哐當作響，偶爾有雪粒子撲打在窗紙上，發出細碎的聲響。

屋內，爐火依舊跳躍著，將兩道緊密交纏的身影投在斑駁的墻壁上，搖曳晃動，如同皮影戲里上演著一場禁忌而瘋狂的夢境。

衣物凌亂地散落在地，空氣中彌漫著情欲與冷冽風雪交織的、令人窒息的氣息。

這是一場明知是毀滅，卻無法停止的沉淪……

……

自臘月十五起，整個紫禁城便進入了年前最繁忙的時節。

臘月十五前后，內務府及六尚局便開始籌備“封印”事宜，清掃宮闈，清點庫藏，準備各宮賞賜。

至臘月二十四，祭灶、準備各色節慶糕點、核查賞賜給王公大臣、封疆大吏以及后宮妃嬪的年禮等事宜便接踵而至。

除此之外，除夕、元旦的祭天、祭祖大典更是重中之重，儀程繁瑣，一切儀注、祭品、鹵簿儀仗皆需反復核對，不容有失。

偏生此時又逢昭陽公主出降之喜，諸多婚儀細節也需皇后過目定奪。

沈明禾入宮不足一月，身為中宮皇后的第一次重大考核，便在這般繁忙與壓力中悄然來臨。

她白日里需處理六宮事務，核對各項流程，接見命婦，夜晚還需翻閱典籍，請教宮中老人，力求不出差錯。

雖偶有疲憊之時，她卻始終撐著那根不肯松懈的弦，連身邊伺候的華蓁都暗嘆這位年輕皇后心思縝密、韌勁十足。

戚承晏知她辛苦，雖依舊常宿坤寧宮，卻多了幾分體諒，并未日日鬧她。

就在這般腳不沾地的忙碌中，除夕如期而至。

這一日，天未亮帝后便需起身。

皇帝前往祈年殿祭天，祈求風調雨順、國泰民安；皇后則率內外命婦于坤寧宮行祭神之禮。