引路的嬤嬤最終在一處臨水的精致花廳前停下腳步。

花廳四面軒敞，以名貴的紫檀木為骨，鑲嵌著大片通透的琉璃窗，窗外湖光瀲滟，秋色盡收眼底。

廳內陳設古樸雅致，一幾一案皆非凡品，空氣中彌漫著清冽的梅香，顯然燃著頂級的香料。

“請老夫人、夫人、姑娘們在此候著。”嬤嬤說完，再次一禮，便如同來時一樣，悄無聲息地退了出去，留下她們幾人在這空曠華麗的花廳里。

花廳內，時間仿佛被拉得格外漫長。

宮女們無聲地奉上香茗，是上好的雨前龍井，茶香四溢。

顧氏卻只覺得坐立難安，那精致的紫檀木椅仿佛生了刺。

她端起茶盞又放下，盞中碧綠的茶湯映著她焦躁不安的臉。

茶涼了，宮女進來換了一次，又涼了，再換一次……兩盞茶的時間過去了，花廳外依舊沒有任何動靜。

“她……皇后娘娘，還要我們等多久？”

顧氏終于忍不住，壓低了聲音，帶著一絲憤懣看向老夫人崔氏。

這分明是下馬威，是沈明禾在故意折辱她們！

裴悅容坐在顧氏下首，背脊挺得筆直，維持著世家貴女最標準的儀態。

她也從未受過如此怠慢。

豫王表哥……

她想起那個曾經對自己溫柔體貼的未婚夫，如今看向自己的眼神只剩下冷淡和疏離，而這一切，都是因為……

唯有裴悅芙，雖也緊張，但更多是對這陌生華麗環境的好奇，倒沒有母親和姐姐那般煎熬。

顧氏的手指絞緊了手中的帕子，指尖發白，目光頻頻望向門口，又強自按捺著不敢表露太過。

相比于顧氏的坐立難安，上首的崔老夫人卻顯得平靜許多。

她端坐著，眼簾微垂，仿佛在養神，又似在沉思。

“急什么？”崔氏的聲音平靜，“娘娘自有娘娘的章程。能進這清漪園的花廳候著，已是體面。”

她心中清楚，沈明禾此舉既是立威，也是試探。她在等，等她們耐心耗盡，等她們失態。

只要她們穩得住，今日這“賠罪”的第一步，就算是邁出去了。

至于臉面……在權力和家族存續面前，臉面是最不值錢的東西。

就在顧氏幾乎要按捺不住再次開口時，門外忽然傳來一聲清晰而恭謹的通傳：

“皇后娘娘駕到――”

花廳內所有人如同被無形的線牽引，瞬間齊刷刷地站了起來，垂首屏息。

崔老夫人亦在第一時間站起，渾濁而精明的老眼，緊緊盯著門口。

光影流轉間，一道身著正紅鳳紋常服的身影在宮人的簇擁下緩緩步入。

只一眼，崔氏的心便猛地一沉。

眼前之人……真的是那個曾在侯府小院，穿著半舊衣裳，沉默寡，偶爾抬眼看人時帶著一絲乖順的沈明禾嗎？

自她決絕地帶著寡母幼弟搬離侯府，崔氏便再未見過她。

記憶中的影子單薄、蒼白，總帶著寄人籬下的拘謹和討好乖順。