“把他們都踩在腳下！”

這一刻，沈明禾強撐的平靜終于出現裂痕，她猛地睜大眼睛，胸口劇烈起伏。

戚承晏滿意地看著她眼中閃過的掙扎與渴望，繼續誘哄“朕這里有一條路，能讓你站到最高處……”

殿外風聲漸起，燭火忽明忽暗。

沈明禾看著帝王映在墻上的影子，仿佛一只蓄勢待發的猛獸，正等著她自投網。

戚承晏看著她掙扎的模樣，眼眸漸深。他知道她在權衡，在猶豫，而這正是他想要的……

他要的從不是一個逆來順受的玩物，而是一個有野心、有膽識的同伴。

“不急。”戚承晏松開對沈明禾的鉗制，慢條斯理地整理衣袖，“朕給你時間考慮。”

轉身離去前，戚承晏最后看了沈明禾一眼“記住，在這深宮里，要么任人宰割，要么……”

未盡的話語消散在空氣中，卻比任何威脅都更有分量。

房門關上的瞬間，沈明禾脫力般跌坐在軟榻上，唇上還殘留著他的溫度，耳邊回蕩著他充滿誘惑的話語。

樸榆幾乎是沖進殿內的，她提著食盒，一眼就看見沈明禾呆倚在軟榻上。

暮色下她身影格外單薄，眼尾泛著紅，唇瓣微微腫起，整個人像是被抽走了魂魄一般。

樸榆心頭一緊，連忙上前仔細打量，見沈明禾的衣裙雖然有些凌亂卻完好無損，這才稍稍松了口氣。

方才在院中，她親眼看著陛下離去時那饜足的神情，再對比此刻姑娘失魂落魄的模樣心里頓時涌上一股無名火。

可她不敢發作，誰讓那是陛下……

“姑娘……”樸榆輕喚一聲，聲音里帶著難掩的擔憂，將食盒放在案幾上：“……陛下說讓姑娘用些……”

食盒里是幾樣姑娘愛吃的精致點心，還有一碗溫熱的燕窩粥。

她猶豫片刻，還是出手替沈明禾整理好有些散亂的衣襟，隨后從袖中取出兩個精致的瓷瓶道：“這是……陛下賜的西域貢藥。王總管說，用完這三瓶保準不留疤。”她頓了頓，聲音更低：“陛下吩咐……要奴婢日日都給姑娘敷。”

沈明禾的目光落在桌案上――那里已經擺著一個青瓷小瓶，是方才那人留下的。

三瓶藥并排放著，在燭光下泛著瑩潤的光澤。

“姑娘……”樸榆擔憂地喚道。

沈明禾回過神，輕輕搖頭：“我沒事。”

她伸手撫過那三瓶藥，“既然陛下賜了這么好的藥，自然是要用的。”

帝王的心思已經昭然若揭――他在用最直白的方式告訴她：要么接受他的恩寵，在這深宮中謀得一席之地；要么繼續掙扎，承受各方勢力的傾軋。

窗外，夜色如墨。

沈明禾望著那濃得化不開的黑暗，入宮前，她只求能護住自己、母親和弟弟；入宮后，她也只想著如何周旋自保。

而此刻，她第一次認真思考起這條從未設想過的路。

若是應了，她便能擺脫任人宰割的處境，甚至有機會為母親和弟弟謀個安穩。

若是不應……她想起想起淑太妃顧夫人的算計，豫王府的威脅，想起擷芳殿的羞辱――不管是深宮還是外面，沒有靠山的女子，注定是任人踐踏的螻蟻。

可代價是什么？

成為帝王后宮中的一朵解語花，在爭風吃醋中耗盡余生？

“姑娘……”樸榆輕聲喚道，將藥膏輕輕涂在她手上，“疼嗎？”

藥膏清涼，卻讓沈明禾想起方才那人指尖的溫度，她閉上眼，任由思緒在黑暗中沉浮。_c