殿外暮色四合，宮燈次第亮起。

三百多名貢士依次退出奉天殿，身影被拉得極長，映在朱紅的宮墻上，如一幅徐徐展開的畫卷。

陸清淮最后望了一眼巍峨的宮殿，轉身離去。

接下來，便是等待。

……

四月二十三，未時三刻，文華殿內肅穆無聲。

吏部尚書兼謹身殿大學士張轍執朱筆，眉頭緊鎖，在一份卷子上圈點批注；禮部尚書兼文淵閣大學士李適之撫須沉吟。

都察院左都御史趙長齡與工部尚書孫益清則端坐案前，目光如炬，共同審視著一份答卷……

雖是白日，但今日天色有些陰沉，殿內已經點了燭火，光影搖曳，映照出十位讀卷官凝重的神色。

殿內桌案上三百多份殿試卷層層疊疊，墨香與紙香交織，唯有筆尖劃過紙頁的沙沙聲回蕩。

燭火搖曳間，幾位重臣各執己見。張轍輕咳一聲，緩和道：“諸位大人，還是盡快擬出十份最優答卷卷，呈陛下御覽吧。”

最終議定十份最優答卷，于酉時初刻呈送乾元殿。

……

乾元殿內，戚承晏斜倚在龍紋圈椅上，手中執著一卷《河防通議》，目光沉靜。王全輕手輕腳地添了盞新茶，隨后低聲稟報：“陛下，讀卷官們到了。”

“宣。”

幾位重臣魚貫而入，躬身行禮后，將十份答卷呈上御案。

戚承晏垂眸，修長的手指一一翻過卷子，目光如刀，字字細讀。

“諸位愛卿以為如何？”他開口，聲音不疾不徐。

張轍率先道：“江西舉子程硯舟，此人鄉試、會試皆名列第一，其父程墨乃當代治水名家。其文實學貫通，不尚空談，理實辭工，知行合一。”

戚承晏展開程硯舟的答卷，答卷上墨跡如行云流水：“臣以為治河之道，當以疏浚深通以暢其流……分洪減災以安民生……植林固土以絕后患……嚴核吏治以絕虛糜……”

如此觀之，此子文理兼修，既通曉河事，確是有圣賢經世之要，王佐濟時之才。

孫益清躬身：“臣以為松江舉子陸清淮更佳。其策‘束水攻沙’與‘海運補漕’并舉，更提出‘沿河設倉、輕載往返’，切中時弊，所論皆從實務出發。”

趙長齡補充道：“陸清淮另有一句――‘河工貪墨，則堤如豆腐；官吏清廉，則固若金湯’。臣觀其字里行間，赤子之心可鑒。”

“另有昌平侯世子裴佑安，其于山川形勝之見地頗為不凡，尤以多年游歷所得之河道走勢研判最為精辟。”

翻到陸清淮的答卷時，戚承晏指尖在“海運”二字上輕輕一叩。這舉子敢他人不敢，竟提出削減漕運這等敏感之策。目光掃過“輕載往返”的具體細則，不由微微頷首，倒是思慮周全。

見眾人罷，李適之方才開口：“臣推齊魯舉子周延庭，師從大儒陳鴻道，其文采華茂，引經據典，論‘疏導’之法，頗有古賢之風。”

而這時戚承晏目光掃過眾臣，他心中了然。李適之推周延庭，是因齊魯學派與禮部素有往來；孫益清薦陸清淮，是因工部需要治水之策；趙長齡直不諱，是因其人剛正不阿，最恨貪腐。

這些答卷，確都經得起推敲。

而他亦有他的考量。

最終，戚承晏合上答卷。

“擬程硯舟為一甲第一名狀元。”

“周延庭為一甲第二名榜眼。”

“陸清淮為一甲第三名探花。”

話音落，殿內眾臣皆躬身領命。

王全輕手輕腳地收起案上答卷，燭火映照下，那金漆木匣緩緩合上，將那些十年寒窗的抱負盡數封存。

而一切只待明日金榜昭告天下。

殿外，暮色已沉，最后一縷天光隱入宮墻。這場匯聚天下英才的殿試，終是在帝王的一念之間塵埃落定。

而明日朝陽升起時，又將有多少人的命運，自此天翻地覆？_c