元熙三年四月二十一，寅時三刻，三百名新科貢士已齊聚午門外。

陸清淮一襲青白[衫立于人群，如青竹般挺拔。不遠處，裴佑安正與幾位京中學子低聲交談，身上的湖綢[衫在夜色中泛著微光。

“咚――咚――咚――”

鐘鳴三響后，厚重的宮門緩緩開啟。禮部官員手持名冊，開始唱名入場。

陸清淮整了整衣冠，隨著隊伍穿過幽深的宮道。

兩側朱墻高聳，將天空割成窄窄的一條，他仰頭望去，遠處的大殿巍峨如天闕，金頂映著初升的朝陽，刺得他微微瞇起眼。

“這就是……天子腳下。”

陸清淮生在松江府，父親是村里頗有名望的鄉紳，母親出身書香門第。家中雖非大富大貴，卻也衣食無憂。父親常帶著他巡視田地，教他體察鄉民；母親則教他讀書明理，日子本該這樣安穩地過下去。

可天災人禍無情。

一場洪水沖垮了堤壩，也沖散了陸家的安穩。

他永遠記得那個雨夜，父親帶著青壯們冒雨搶修堤壩落水而亡。那場洪水帶走的不僅是陸家的頂梁柱，更是松江府上千頃良田的希望。

而他自此家道中落，母親變賣田產供他讀書。他見過洪水退去后，百姓們啃樹皮充饑的慘狀；見過災后糧商哄抬米價，百姓被迫賣兒鬻女的絕望。

那時他便立誓：若有朝一日為官，定要治水安民，讓百姓不再受這般苦楚。

此次進京，是族人湊的盤纏。可初到京城，他便因輕信他人，被騙光了銀錢，流落街頭。饑寒交迫時，他躺在破廟里，想起母親熬紅的雙眼，想起族人們的期盼，羞愧得無地自容。

母親該如何自處？族人又該如何失望？

可他沒有死。

法華寺的銀錢，廣明湖的出……

這份恩情，他陸清淮永遠銘記于心。

他攥緊了手，指節泛白。

今日殿試，他承載的不僅是母親與族人的期望，還有……她的債。

裴佑安自幼出入宮廷，因淑太妃與豫王的姻親關系，皇宮對他而并不陌生。

可今日不同――這是殿試，是真正決定他仕途的。

父親昌平侯曾對他說：“裴家需要的，不只是一個靠祖蔭的世子，更要有真才實學。”

所以他四歲啟蒙，七歲入書院，后又隨名師游學三年，十幾載寒窗苦讀，為的就是今日。

只有科舉出身，才能入翰林、登內閣，光耀門楣，維系侯府榮光。

他深吸一口氣，目光堅定地望向大殿。

卯時正，奉天內，金磚墁地，御案高設，兩側侍立著內閣大學士與六部御史重臣。殿中鴉雀無聲，唯有燭火搖曳，映照著舉子們凝重的面容。

“皇上駕到――”

內侍尖細的嗓音劃破寂靜，元熙帝戚承晏一襲明黃龍袍，緩步踏入殿中。眾臣與殿試舉子齊齊跪拜，山呼萬歲。

鴻臚寺官員手捧黃絹，高聲宣讀制題：

“皇帝制曰：朕惟治河之道，必使民生永賴，國賦無虧。今欲使清流順軌，漕運無阻，其策安在？”

聽到題目，陸清淮心頭一震。這分明是天意。他提筆時，眼前浮現出松江百姓的面容，浮現出父親臨終前不甘的眼神。

還有……知味樓中那本手稿上的批注。

隨后他落筆如飛，字字鏗鏘。

直到日影西斜，禮部官員高呼：“時辰到――交卷！”

陸清淮擱下筆，指尖因久握而微微發顫。他望著墨跡已干的答卷，心中竟生出幾分恍惚。

成了嗎？

他不知道。

但他知道，自己已竭盡全力。