元熙三年的春闈定在三月初九、三月十二、三月十五這三日。

三月初九，寅時的梆子剛敲過，昌平侯府各院的燈就一盞接一盞亮了起來。

沈明禾被云岫輕輕推醒時，窗外的天還黑著。松鶴堂那邊已經傳來動靜，老夫人年紀大睡不著，早早吩咐廚房準備清淡的早膳。

“姑娘快些，”云岫捧著梳篦站在床邊，“四姑娘已經在院門外探頭探腦好一會兒了。”

剛梳洗完畢，裴悅芙就風風火火沖進來，“表姐快走！大哥哥要出發了！”

等她們氣喘吁吁跑到正院，顧氏正和裴悅容在廊下清點考籃。晨露打濕了顧氏的裙角，但她卻絲毫不在意，只反復叮囑：“墨錠要多裹層油紙，春闈最怕雨水……”

而裴悅容則是執筆在素箋上勾畫清單，“母親，羊毫筆備了六支。”

正房里傳來裴淵低沉的訓話聲：“……圣上最重實務，策論切忌空談……”忽然一頓，似是察覺院中的動靜，重重咳了聲：“好了，去吧。”

裴佑安推門而出，月白色披風在廊下羊角防風燈光中泛著珍珠般的光澤。他眉眼清俊，神色從容，倒比一旁攥著帕子的顧氏還要鎮定幾分。

裴悅芙一見他就撲了上去，將平安符塞進裴佑安袖袋：“大哥哥定會高中！”

沈明禾也上前一步，示意云岫奉上靛青藥囊：“大表哥，這里面是我配的些提神散，另有三粒辟瘟丹用蠟封著。”

裴佑安接過藥囊，目光溫和：“多謝表妹。”

這時裴淵從屋內走出，目光在眾人臉上一掃，沉聲道：“時辰到了，出府吧。”

……

卯時剛過，天依舊未亮，貢院外早已排起了長龍。考生們提著考籃，一個個神色凝重。

裴佑安提著考籃走進號舍時，霉味混著陳年墨臭撲面而來。五尺見方的狹小空間里，只有一張吱呀作響的木板床。

首場經義要連作三日，夜里裴佑安裹著薄被蜷在吱呀作響的木板上，聽著四面此起彼伏的咳嗽聲，裴佑安都會慶幸沈明禾的辟瘟丹。

與考場的上的折磨不同，侯府這些日子安靜得反常。顧氏每日天不亮都帶著裴悅容去小佛堂上三炷香。連最鬧騰的裴悅芙都斂了聲氣，乖乖跟著沈明禾在松鶴堂抄《心經》。

就這樣三場考試下來，裴佑安早已筋疲力盡。最后一場策論結束時，他幾乎是扶著墻走出貢院的。顧氏一見兒子這副模樣，心疼得直掉眼淚，連老夫人都忍不住紅了眼眶。

接下來幾日沈明禾除了請安就再也沒出云水居，她和徐掌柜約好，三月二十那日去見那位工部主事。

誰知三月十九這日，沈明禾正將《河道疏議》和父親的手稿收進木匣。

裴悅芙突然撞開門：“表姐！明日母親要帶我們去廣明湖踏春！”

她興奮地扯著沈明禾的袖子：“母親給梁國公府遞帖子，明日舅母興許會帶著表哥表姐一起來呢！”

沈明禾指尖一頓。她原打算明日尋個機會去肆心書鋪見那工部主事，跟著去踏春，豈不是要耽擱了？可若稱病不出……事后若再出府被發現……

廣明湖在上京城東北，離肆心書鋪不過二三里路，只能到時尋個機會溜出去。

“好，那明日定要好好玩玩！”沈明禾最終笑著點頭。

翌日卯時，云岫捧著銅盆推門進來，晨風裹著海棠香撲進來，吹得妝臺上銅鏡里的光影搖曳不定。

“姑娘今日梳什么發髻？”云岫絞了帕子遞過來，“聽說廣明湖的春色是極美的，姑娘第一次去定要好好看看！”

沈明禾望著銅鏡里模糊的眉眼，指尖在妝奩里撥弄：“梳個簡單的垂鬟分肖髻就好。”她頓了頓，“那件素瓷色繡蘭草的裙子可熨好了？”

“早熨好了。”棲竹從衣柜里取出衣裳，“姑娘今日怎么不穿那件新裁的桃夭流仙裙？”

“太招搖了。”沈明禾將一支青玉簪遞給云岫，“去吩咐阿福，讓他先去肆心書鋪等著。”

剛到角門，裴悅芙正掀開車簾一角往外張望。她今日梳了雙環望仙髻，發間簪著新打的鑲寶石碧璽花簪。

見沈明禾來了，忙招手：“表姐快來！二姐姐也在車上！”

裴悅柔端坐在車廂內側，聞微微一笑：“三妹妹嫌擠，我便過來了。”