郭嘉與周瑜摸清局勢后，出手極準，招招見血。

蒯家重禮法、守舊制，與劉表舊誼深厚，又有地理優勢夾制襄陽，是首要爭取對象。

黃家剛與劉備結仇，怒火未熄，反倒是絕佳的聯合突破口。

與此同時，西線商隊抵達棗陽，兵分兩路：一路北上尋蒯家，另一路直入襄陽，探蔡家虛實。

進襄陽的隊伍再度拆分――一支入蔡府送禮問安，另一支卻悄然出城，轉入深山，目標直指龐德公隱居之所。

龐德公豈是金銀能動之人？糧米不缺，俗物不貪。郭嘉心知肚明，只命人帶去一句話：

“道不同，未必不相為謀；路有遠近，終歸同行。”

消息未達，人已先行。

最先抵達的是奔襲江夏安陸的那支商隊。

黃祖剛從大悟逃回，驚魂未定，一聽有商旅入境，二話不說下令綁人。糧鹽銀票盡數查扣，連帶著那枚刻有許楓印信的禮盒也被封入庫中。

他認定，這是劉備派來的細作。

“久聞黃太守英明神武，今日一見，不過如此。”商隊首領雙手被縛，神色卻穩如泰山，冷笑開口，“竟做此等蠢事，徒損威名。”

此人乃郭嘉親自遴選，眼毒心狠，臨危不亂。一句“黃太守”，更是直戳身份――當年劉表未亡時，黃祖便已受封江夏太守，這身份，尋常商人哪會知曉？

黃祖心頭一震，瞇眼細看，眼前這人眉目沉毅，哪有半分商賈油滑？頓時疑云大起。

“你……到底是誰？”

黃祖抬手攔住身旁欲將人拖下去滅口的親衛，眉峰如刀鋒般壓了下來。

“劉備圖謀荊州，暗中使陰招陷害江夏諸族族長――這事如今已在民間傳得沸沸揚揚。我等奉許公之命，特來為將軍討個公道！”

那商人首領一拱手，指向身后堆疊整齊、蓋著許家火印的貨箱，“這些是許公的一點心意，權作結盟誠意。”

“許公？”

黃祖瞳孔微縮。當今天下，能被尊一聲“許公”的，除了許楓還有誰？

他心頭一震：莫非……連許楓都已知曉江夏變局？

“正是。”商人不卑不亢，緩緩道，“在下不過是許公帳下一介商卒，此番前來，只為傳一道密令――聯合諸族，共舉勤王！”

語調沉穩，卻字字如錘。

“劉琦已被劉備所害，命懸一線。一旦他咽氣，劉備順理成章接掌荊州牧，頭一個開刀的，便是你我這等豪強世族！”

他聲音陡然拔高，眼中怒火翻涌，仿佛親歷血仇，“將軍此前赴宴，難道還沒看清那偽君子的真面目？笑里藏刀，步步殺機！”

一句“將軍”，聽著恭敬，實則悄然捧了一把。

可黃祖聽得心中發苦――自被劉備排擠出權柄中樞，他早已賦閑在家，哪還有什么“將軍”實權？

但他沒打斷，只冷冷問：“那許公，究竟意欲何為？”

這才是關鍵。

他不信天上會掉餡餅。許楓若真是仁義之主，也不會打得兗豫之地聞風喪膽。

商人輕笑一聲，袖袍一拂，侃侃而談：

“許公治下，百姓安土重遷，商路通達，士族有位，寒門有機會。將軍不妨細想――今日投效，明日便是從龍之臣；錯過良機，待鐵蹄踏破漢水，那時跪迎城門，可就只剩殘羹冷炙了。”

話音落地，屋內死寂。