其身后跟著的，有兵部尚書、戶部尚書等部院堂官，以及兩位以學問淵博著稱的翰林院掌院學士。

他們，將負責從這最后的精華中，初步敲定前十名的順序，再交由圣裁。

幾位大人落座，自有內侍將那份試卷逐一奉上。

眾人默默傳閱，時而凝神細觀，時而提筆在特制的紙條上寫下簡短評語粘于卷側，時而低聲交換一兩句意見。

氣氛比下方更為凝重，每一個細微的表情，一次短暫的沉吟，都可能決定一位學子乃至一派人未來的命運。

閱卷持續了約莫幾個時辰，初步的共識才勉強達成。

前十的試卷被挑選出來，大致排定了先后，但關于前三名，尤其是第一名的初步排比，爭議卻陡然激烈起來。

兵部尚書張老大人，是行伍出身，雖年逾六旬，依舊聲若洪鐘，他拿起一份試卷，手指用力點在策論部分，朗聲道：

“諸位，老夫觀此卷，可為第一！諸位請看此處論述，‘北疆大捷，士氣可用，當趁勢而進，犁庭掃穴，以絕后患！’此深得我心！

還有這里，論及東南倭患，主張‘造堅船利炮，主動出擊，肅清海疆’！何等氣魄！如今國朝雖內有憂患，然對外不可示弱！正需此等銳意進取、有膽有識的棟梁之才！若都只知守成，畏首畏尾，國威何存？”

他對面坐著的是戶部尚書趙大人，主管天下錢糧，最知國朝情況，他聞緩緩放下手中另一份試卷，搖了搖頭，語氣平和卻堅定：_c