殿試結束當晚，貢士們絞盡腦汁寫就的數百份答卷，便被禮部官員領著內侍太監們小心翼翼地收攏、糊名，然后連夜送入了皇城一處專門辟出的、戒備森嚴的偏殿之中。

與鄉試、會試動輒耗時半月之久的漫長閱卷不同，殿試的流程被壓縮得極緊。

今日考試，明日閱卷，后日呈遞御前、皇帝欽定，大后日便是傳臚唱名，時間安排得密不透風。這意味著，留給這些讀卷官甄別優劣、評定高下的時間，極其緊迫。

他們需要在短短一日內，初步篩選出所有試卷的等次，尤其要挑出其中最出色的十份，待明日交由內閣大學士們最終審定排名順序，后日清晨便要呈送御前，由專人跪讀，聽候圣裁。

次日那偏殿內，讀卷官們按品級資歷分坐長案兩側，人人面色凝重，無人交談，只聞紙張翻動的沙沙聲，偶爾有低低的清咳打破沉寂。

每人案前都堆疊著厚厚一摞試卷，需先自行批閱，遇有佳卷或難以決斷者，再相互傳閱、商議。

流程嚴格，先由低階讀卷官進行初篩，剔除明顯有瑕疵或平庸之作，將尚可的試卷呈送更高一級的官員復核，如此層層遞進，最終優選出的卷子，才會被送到那幾位決定名次的關鍵人物案頭。

時間在寂靜而緊張的忙碌中悄然流逝，窗外天色也從白日逐漸變成黑夜。

待到第二日東方天際泛起魚肚白，殿內燭火也已燃盡大半，初步的篩選工作才接近尾聲。

大部分試卷已被歸入不同等次，唯余最后約二三十份最為出色的答卷，被整齊地擺放在了偏殿上首一張寬大的紫檀木長案上。

此時，殿門再次開啟，幾位身著緋袍、氣度雍容的重臣魚貫而入。

為首的，正是當朝首輔，兼此次殿試的總讀卷官，年過花甲、須發皆白的李閣老。