七日的煎熬終于快到了盡頭。

貢院之內，氣味已然變得復雜難，汗臭、墨臭、還有角落里恭桶隱約傳來的騷臭全部混雜在一起。

王明遠揉了揉有些發酸的手腕，又稍稍活動了一下僵硬的脖頸，目光下意識地掃向對面以及兩側的號舍。

這一看，心下不由一驚。

對面那位頭發花白的老者，此刻正伏在案上，肩膀微微聳動，不知是在竭力書寫最后幾字，還是因體力不支而在喘息。臉色是一種不健康的灰白，眼窩深陷，周遭是濃重的青黑，仿佛這七日抽干了他大半的精氣神。

不只是他，左右望去，大多數學子皆是面容憔悴，形銷骨立。

許多人發髻松散，頭發被汗水黏在額角頰邊，眼神空洞而麻木。

有人對著試卷發呆，有人則拼命揉著太陽穴，試圖驅趕連日睡不好帶來的劇烈頭痛。

更有甚者，直接癱靠在冰冷的磚墻上，雙目緊閉，胸口劇烈起伏，仿佛連呼吸都耗盡了力氣。

王明遠甚至看到斜對面一個年輕考生，在衙役走過時，猛地趴下去干嘔了幾聲，卻什么也吐不出來，只剩下痛苦的呻-吟。

整個考場，彌漫著一股深深的疲憊感。

他心中不禁生出幾分唏噓，甚至有一絲慶幸。

慶幸自己年輕，慶幸準備充分，慶幸自己這幾年的不懈鍛煉，也慶幸那頂蚊帳和耳塞讓他保住了幾分元氣。

科舉之路，果然是千軍萬馬過獨木橋，光是這體力的較量，就已殘酷至此。

“鐺――！”

一聲突兀而響亮的鑼聲，如同冷水潑入滾油，瞬間炸響了死寂的貢院。

所有考生都被這聲音驚得一個激靈。