此時，主道旁一個簡陋茶攤上，三個年輕士子圍坐在褪色的木桌旁。

“今年秋闈的榜，你們都瞧見了吧？”

說話的是個方臉青年，穿著洗得發白的藍布長衫，手指無意識地摩挲著粗陶茶碗的缺口，“江南省的解元，又是京師大學堂出來的。我粗粗數過，上榜的舉子里頭，少說有六成都掛著‘京師大學堂肄業’或是‘在讀’的名號！”

對面瘦高個苦笑搖頭：“何止六成？我同鄉在禮部當書辦，他說實際是七成三。而且名次越靠前，大學堂出來的越多，前十名里占了八個！”

第三個人年歲稍長，面皮微黑，嘆道：“想當年威國公初辦學堂時，多少人等著看笑話？國子監那幫人，背地里說什么‘奇技淫巧’、‘不務正業’，連我家鄉的先生都搖頭，說科舉正道是讀圣賢書，跑那兒學什么術算、格物，純屬胡鬧。”

“現在呢？”方臉青年啐了一口，“國子監還有人提么？前日我路過，里頭冷清得能跑馬！倒是這兒――”

他抬手指向學堂方向，“天天人滿為患！聽說今年想考進來的，比去年多了三倍不止！可錄取名額就那么點兒，比考舉人還難！”

瘦高個湊近些，壓低聲音：“你們可知道？天鼎三年，大學堂剛開的時候，第一批學生里，有七八個中途退了的。”

“退了？為何？”

“家里逼的唄！說這兒不教正經學問，怕耽誤科舉。還有些是自己動搖，聽信外頭風風語，覺得沒前途。”_c