瘦高個說著，臉上露出復雜神色，“我老家縣城就有一個，姓孫，當年退了學回去重讀私塾。結果連著三年鄉試不中，今年春上聽說大學堂同窗有好幾個中了舉，在家捶胸頓足，人都魔怔了，整天念叨‘悔不當初’，他爹娘現在見人就躲。”

三人一時沉默。茶攤老板拎著銅壺過來續水，熱氣蒸騰。遠處圖書館門口，又有一群學子說笑著出來，人人懷里抱著幾本書，步履輕快，眼里有光。

年長的士子望著那些身影，喃喃道：“這才三年啊……三年光景，天地翻覆。如今說句實在話，進了京師大學堂，就等于半只腳踏進了仕途――誰不知道威國公的門生遍布朝野？江南的陸文淵、朝廷里的魏書明、廖常志，哪一個不是簡在帝心？更別說那些在工部、戶部、海貿部當差的……”

“所以說，人吶，得識時務。”

方臉青年端起茶碗，卻忘了喝，“當年笑話威國公是敗家子、憨人的，如今臉疼不疼？聽說他在內閣說一句話，六部都得抖三抖。虞國公、杜國公那些老勛貴，見了他都客客氣氣喊一聲‘威國公’。”

“何止。”瘦高個插嘴，“我二舅在津州港當差，說前幾日看見威國公的船隊回港，卸下來的銀子一箱一箱，往戶部衙門運了整整兩天！還有那些南洋奇珍――你們是沒見著，拍賣會上一顆龍眼大的珍珠，賣出了三千兩！”

正說著，年長士子忽然“咦”了一聲，指著學堂正門方向：“你們看，那不是程祭酒嗎？”

幾人順他手指望去。

學堂那氣派的黑漆大門前，此刻聚了一群人。為首的是個五十來歲的清癯老者，青衫綸巾，正是京師大學堂祭酒程亮。

他身后跟著七八個教習打扮的人，還有十幾個學生，都穿著統一的青衿，袖口繡著小小的“京大”字樣。

程祭酒背著手立在階前，不時朝主道方向張望，神色間有幾分急切，又有幾分壓不住的興奮。幾個教習低聲交談著，學生們則挺直腰桿站著，眼睛亮得驚人。

“祭酒這是在等誰？”方臉青年疑惑，“這么大陣仗……該不會是宮里來人巡查吧？”