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瀛洲的秋天來得比大奉腹地更早一些。鎮東府外三十里，被命名為“銀山鎮”的礦區，山坳里已有了初霜的痕跡。

晨霧尚未散盡，礦洞深處傳來沉悶如雷鳴的轟響，緊接著是木材斷裂的刺耳聲音和一片短促凄厲的慘叫。地面似乎都微微震顫了一下，守在洞口的幾名白虎營士兵臉色一變，其中一人轉身就往礦區營房飛奔。

不到一刻鐘，披著輕甲的孟常便騎馬趕到了現場。他翻身下馬，靴子踩在混著煤灰和碎石的地面上，臉色沉靜得可怕。礦洞入口處塵土彌漫，幾個僥幸逃出來的倭人苦力癱在地上，滿臉黑灰，用倭語語無倫次地哭喊著，說里面塌了，全塌了。

“第幾號礦洞？”孟常問。

負責此處的工頭是個臉上有刀疤的退伍老兵，啞著嗓子答：“回將軍，丙字三號主巷道，往里約五十丈處發生大面積冒頂。當時正在交接班，里面……至少有三百倭工。”

孟常走到洞口，往里望了望。塵埃尚未落定，黑黢黢的洞口像巨獸的喉嚨，吞沒了所有光線和聲音。他沉默了片刻，轉頭對副將道：“調一隊人，帶工具，試著清理入口。”

但他緊接著又補了一句，聲音沒有多少波瀾：“優先清理主運輸通道，旁邊的小岔道若風險太大，暫緩。不能為了掏幾具尸體，再搭進去人手，耽誤其他礦洞出礦。”

副將領命而去。

孟常就在洞口外臨時支起的軍帳里坐著等。

晌午時分，初步清理結果報了上來：巷道完全塌死，大塊山巖和原本用作支護的松木梁柱絞成一團，救援極其困難。已發現的尸首有四十七具，皆血肉模糊，更多的被深埋在下。有經驗的老礦工估測，底下不可能再有活口。

“埋了多少？”孟常問。

“三百上下，只多不少。”

孟常點點頭，臉上看不出喜怒。他起身走出軍帳，外面空地上已擺了一排用草席蓋著的尸體，更多的還壓在石頭下面。一些倭人苦力遠遠站著，望向這邊的眼神充滿恐懼和麻木。

“將軍，是否要舉行……”副將試探著問。

“按軍中對殉職輔兵的舊例，集體掩埋，立個無名冢。”孟常打斷他，“至于倭工，挖個坑，埋了便是。記得撒石灰。”

他說得平淡，仿佛在說處理一堆破損的工具。

“那礦洞……”

“丙字三號封洞，在旁側重開巷道。從明日開始，所有礦洞支護檢查一遍，不牢的立刻加固。”孟常頓了頓，“還有，從倭人聚居區再征八百……不，一千五百名青壯，補上空缺。告訴他們，肯下礦的，每日口糧加三成。”

副將遲疑了一下：“將軍，剛出了這么大事故，怕倭人會有騷動……”

孟常看了他一眼，那目光讓副將把后面的話咽了回去。

“有白虎營的刀和弩在，他們不敢。”孟常轉身走向馬匹，“處理好后，把這次塌方的詳情，連同我的請求，八百里加急送往京師。”

半月后，奏報連同孟常的密信，擺在了內閣的值房書桌上。

林塵展開孟常的私信，信上字跡剛硬，辭直白：“……塌方主因系巖層松軟，原有支護僅為粗大松木，遇承壓及地下水浸易腐。三百倭工，盡歿。已補一千五百人，產量旬日內可恢復。然為長久計，請朝廷速派精于礦冶及土木之工匠赴瀛，改進支護之法，探索以磚石、鐵件加固巷道之可能。非為惜倭人之命，實為保礦井長久，增白銀產出。”

信末還附了一行小字：“倭人如草，割而復生。然礦井若毀，再開不易。”_c