十月的湖廣省，武州府外三十里，趙家莊。

趙員外坐在花廳太師椅上，臉色陰沉得像要滴出水來。管家趙福躬身站在下首，手里捧著賬冊，聲音發苦：“老爺，秋收在即，可咱家莊子上的佃戶……跑了四成。”

“四成？！”趙員外手里的蓋碗“哐當”一聲砸在桌上，“都跑哪兒去了？！”

“瀛、瀛州……”

趙福咽了口唾沫，“官府給的實在太多。百畝地，免稅三年，還發安家銀、耕牛……咱莊子上的佃戶，一家老小七八口人，領了安家銀就是三四十兩，頂他們在這兒干十年。”

趙員外霍然起身，在廳里踱步。他是武州府有名的地主，名下良田五千畝，往日里佃戶爭著租他的地，地租說三成絕不給兩成九。

可這幾個月，先是馬家、沈家那些豪強被“請”去瀛州，接著連他莊子上的佃戶都開始人心浮動。

“他們跑了，地誰種？”趙員外咬牙，“秋糧收不上來，年關怎么過？”

趙福苦笑：“留下的佃戶也在鬧……說別家的地租都降了，咱們還收三成，他們……他們也想去瀛州碰碰運氣。”

“降租？”趙員外冷笑，“我趙家的地，肥得流油，三成還嫌高？”

“老爺，不是這么算的。”趙福硬著頭皮道，“隔壁王家莊，前天地租降到兩成五，一天就簽出去三百畝。劉家莊更狠，兩成二，還答應借種子。咱們要是還扛著三成……等秋收過了，剩下的佃戶怕是也留不住。”

趙員外腳步一頓。他走到窗前，看著莊外那片金黃的稻田。往年這時候，田里該是密密麻麻的收割人影，可如今，好幾塊田明顯人手不足，稻穗沉甸甸垂著，卻沒人去割。

遠處官道上，有牛車慢悠悠走著，車上堆著包袱，一看就是舉家遷走的佃戶。

他沉默良久，終于從牙縫里擠出一句：“降。先降到兩成五。”

趙福松了口氣：“那借種子的事……”

“借！”趙員外一揮袖子，“但契書寫清楚，明年收成后加倍還！”

“是，是。”

趙福退下后，趙員外獨自站在窗前，看著莊子外空曠了許多的田野，忽然覺得心里空落落的。_c