時值七月初，漠南草原的暑氣被燕然山的涼風稍稍驅散。定北城――這座在原突厥王庭廢墟上初現雛形的土城，已有了邊塞重鎮的輪廓。

城墻高三丈，以夯土版筑，外砌青磚；四門聳立，上建敵樓；城內營房、府庫、校場錯落有致，雖尚簡陋，卻已能駐軍兩萬，容納歸降部落首領與使者百余人居住。

這一日午時，李毅剛走出新設的都護府衙，身上還穿著處理政務時的紫色常服。半月來，他白日與工匠規劃城池擴建，與降部首領會盟安撫，與軍中文吏核算糧草；夜晚則披甲巡營，親自督查各處哨卡。眼下的青黑與眉間的倦色，昭示著這位冠軍侯并非只知沖鋒陷陣的莽夫。

“侯爺，北面斥候急報。”親兵隊長李忠快步上前，遞上一卷綁著紅繩的羊皮紙。

李毅接過解開，羊皮上用炭筆勾勒著簡略地圖，標注著一串突厥文字，旁有漢文譯注：“七月初三，于燕然山北麓‘禿鷲隘口’，發現大隊騎兵蹤跡。觀其遺棄器物，有突厥王庭金狼紋飾。據捕獲室韋獵人所，三日前有約兩千騎經此西去，為首者面有箭疤，紫袍金冠。”

“箭疤……紫袍……”李毅眼中寒光一閃，“突利！”

他大步返回衙署，一面解下常服換上輕甲，一面沉聲下令：“擊鼓聚將！”

一刻鐘后，都護府正堂。

李靖、秦瓊、尉遲敬德、蘇定方、薛萬徹等將領齊聚。炭盆中松枝噼啪，映照著眾人凝重的面容。李毅將羊皮地圖攤在案上，手指點向燕然山以北，再向西劃出一道弧線。

“突利殘部約兩千騎，三日前過禿鷲隘口，向西遁逃。”李毅聲音平靜，卻讓堂中溫度驟降，“觀其去向，非往漠北苦寒之地，而是……西域。”

李靖撫須沉吟：“西域？那里有西突厥統葉護可汗，與東突厥本屬同源。更有高昌、焉耆、龜茲諸國，皆曾臣服突厥。突利逃往彼處，是想借兵復起？”

“正是。”李毅點頭，“若讓他在西域站穩腳跟，聯絡諸國，收攏散落殘部，不出三年，必成心腹大患。屆時我大唐西有吐蕃，北有復起之突厥，兩面受敵，形勢危矣。”

尉遲敬德拍案而起：“那還等什么！末將愿率本部騎兵，追到天涯海角，也要斬了那突利狗頭！”

秦瓊卻較為持重：“敬德莫急。西域距此何止三千里？大軍遠征，糧草轉運艱難。且西域諸國情勢復雜，高昌王l文泰表面臣服，實則首鼠兩端；西突厥統葉護更是野心勃勃。我軍若大舉西進，恐引發諸國恐慌，反將他們推向突利。”

“叔寶所極是。”李靖看向李毅，“承鈞，你意如何？”

李毅直起身，目光掃過諸將：“大軍不可輕動。漠南初定，定北城正在關鍵，需重兵鎮守。我意――”他頓了頓，“選精騎三千，一人三馬，攜帶兩月干糧，輕裝簡從，千里奔襲。不入西域諸國城池，不理會沿途勢力，只做一事：追殺突利。”

堂中一靜。

薛萬徹倒吸涼氣：“三千騎入西域？侯爺，這太險了！西域并非草原，有沙漠、雪山、綠洲城邦，地形復雜。且語不通，敵友難辨，萬一……”

“正因為險，突利才想不到。”李毅手指敲擊地圖上標注的幾處綠洲，“他以為逃入西域便安全了，定會放緩速度，聯絡舊部。我們偏要在他最松懈時，如雷霆般擊碎他的美夢。”

他看向李靖：“衛國公，漠南大局需您坐鎮。秦將軍、尉遲將軍所部，當分駐各處要隘，彈壓可能反復的部落。而定北城筑城、屯田、編練義從等事宜――”他的目光轉向蘇定方，“便交給蘇將軍了。”

蘇定方渾身一震，出列單膝跪地：“末將……恐難當此重任！”

“你當得。”李毅親手扶起他，“這半月來，你督造城墻、安置降部、清點糧草，事事井井有條。定方，我看人不會錯――你有帥才，缺的只是獨當一面的機會。此番我西去，快則兩月，慢則半載。此期間，漠南軍政，你代我行都護之權。”

這話分量極重。蘇定方眼眶微紅，重重抱拳：“侯爺知遇之恩，末將萬死難報！定當竭盡全力，守好漠南，等侯爺凱旋！”

李毅拍拍他的肩，又看向薛萬徹：“薛將軍，你隨我西征。你在隴右駐守多年，熟悉西域風俗，可為向導。”

薛萬徹肅然領命：“末將愿效死力！”

李靖沉吟良久，終于點頭：“也罷。承鈞既已決意，老夫便不再勸。只是有三事，你必須答應。”

“衛國公請講。”

“第一，三千騎兵，需選最精銳者。人馬皆披輕甲，多攜弓弩箭矢，少帶輜重。每人配三匹河西良馬，一匹乘騎，兩匹換乘、馱載。”