貞觀元年的冬，似乎格外漫長。第一場大雪帶來的純凈與喜訊尚未完全散去，一場突如其來的罕見霜凍，卻給關中大地蒙上了一層陰影。
霜凍來得迅猛，持續時間又長，許多未能及時收割或妥善貯藏的晚秋作物遭了殃，糧食減產已成定局。消息傳來，長安城中米價開始有了不尋常的浮動，而更直接的沖擊，則來自城外――越來越多的災民，拖家帶口，面黃肌瘦，如同決堤的涓涓細流，開始向帝都匯聚，希冀著天子腳下能有一線生機。
朝廷的反應不算慢。李世民緊急下詔，命京兆府及周邊州縣開倉放糧，設立臨時賑濟點，并嚴令打擊囤積居奇、哄抬糧價。房玄齡、杜如晦等人更是晝夜籌劃，調配物資，力圖將災情影響降至最低。
然而，新朝初立不過年余，國庫本就不甚豐盈，北擊突厥、穩定涼州、肅清逆黨又耗費巨大，如今再遇天災，頓顯捉襟見肘。賑濟的粥棚雖然設了，粥卻不敢太厚，怕后續糧草不濟；發放的衣物被褥也有限，難以覆蓋所有涌入的饑寒之民。
兩儀殿內，李世民看著戶部呈上的最新錢糧簡報，眉頭緊鎖，煩躁地將朱筆擲于案上。殿中炭火溫暖，他卻覺得心頭堵著一塊冰。
“陛下，”房玄齡見狀，緩聲勸慰，“災情雖急，然朝廷舉措已盡力。關中根基尚在，熬過今冬，開春后加緊勸課農桑，興修水利，明年光景定能好轉。”
“盡力？”李世民揉了揉眉心，“玄齡，你看看這些數字，看看城外那些百姓的眼睛！‘盡力’二字，何以慰民心？朕這個皇帝，難道只能眼睜睜看著子民挨餓受凍嗎？”
魏征肅然道：“陛下能有此心，便是萬民之福。然治國非一日之功，亦不可逞一時之仁而耗盡國本。眼下之策，仍在‘節流’與‘開源’并重。臣已與吏部、戶部商議，擬定官員俸祿暫減一成，宮中用度再省三成，悉數用于賑濟。同時，嚴查各地倉儲，若有貪墨克扣，立斬不赦！”
長孫無忌也道：“臣已聯絡山東、江南幾家大族，他們愿以市價七成，出售一批存糧入京，可解部分燃眉之急。”
聽著臣子們殫精竭慮的謀劃，李世民心中稍慰，但那股沉甸甸的壓力并未減輕。他忽然站起身：“整日困在這殿中，看這些冰冷的數字，朕心難安。輔機、玄齡、玄成，還有敬德，陪朕出去走走。換上便服，朕要親眼看看，這長安城外的百姓，究竟是何光景。”
“陛下，城外災民聚集，恐有混亂……”尉遲敬德有些擔憂。
“朕有你們護衛，怕什么？”李世民擺擺手，心意已決，“更該怕的，是朕閉目塞聽，不知民間疾苦！”
眾人不敢再勸。片刻后，一行五人換了尋常富商打扮，只帶了數名精悍的百騎司護衛遠遠跟著，悄然出了皇城，往南城方向而去。
越靠近城門，景象便越是不同。街道兩旁，開始出現蜷縮在屋檐下、裹著破爛被絮的流民，眼神麻木，或茫然望天，或低頭翻找著什么。空氣中彌漫著一股難以喻的、混合著塵土、汗味與絕望的氣息。官府的粥棚前排著長長的隊伍，人人手中捧著破碗，伸長脖子，焦急等待著那一勺或許能續命的稀粥。
李世民看著那隊伍，看著粥棚里冒出的稀薄熱氣，臉色愈發沉重。他示意一名護衛上前打聽。護衛回來低聲道：“老爺，官府的粥……照得見人影，只能勉強吊著口氣。一日兩頓，去晚了就沒了。”
李世民沉默，繼續往前走。轉過兩條街，靠近冠軍侯府所在的崇仁坊外圍，景象卻忽然有了變化。
這里也有一處粥棚，規模似乎比官府的還要大些，搭著結實的蘆席棚頂，遮擋寒風。棚前排著的隊伍更長，秩序卻更好些，有幾個穿著侯府仆役服飾的精壯漢子在維持秩序。最引人注目的，是那幾口大鍋里升騰起的、濃郁得多的白色蒸汽，以及空氣中飄散著的、實實在在的米糧香氣。
李世民停下腳步，遠遠望去。只見施粥的仆役動作利落，舀起滿滿一木勺粥，倒入災民的碗中，那粥稠厚濃白，幾乎不見湯水，落在碗里沉甸甸的。有領到粥的災民迫不及待地喝上一口，燙得齜牙咧嘴，臉上卻露出了久違的、滿足甚至幸福的光彩。還有人拿了筷子試著插入碗中，那筷子竟直直立在粥里，不倒不斜！
“筷子插而不倒！”一個老者捧著熱粥，老淚縱橫，對著粥棚方向連連作揖，“冠軍侯大善人啊！這是救命的粥，實誠的粥啊！”
“是啊，侯爺心善，聽說夫人有喜了，這是為小侯爺積福呢！”
“老天保佑冠軍侯夫人平平安安，生個健健康康的小侯爺！”
“有這樣的主子，是咱們這些苦命人的造化……”
感激的議論聲低低傳來，雖雜亂，卻真摯。
李世民身后的房玄齡、長孫無忌等人也面露訝色。這粥的濃稠程度，顯然遠超朝廷賑濟的標準，所需米糧絕非小數目。冠軍侯府……竟有如此存糧，又如此舍得？
李世民心中亦是震動，但更多的是一種復雜的欣慰。他示意護衛再去打聽。這次護衛回來得詳細些：“老爺，打聽清楚了。這粥棚是冠軍侯府三日前開的。侯爺下令，府中除必要存糧外，其余米糧盡數拿出設棚施粥，每日兩頓，粥要‘插筷不倒’，管飽。說是侯爺夫人診出喜脈，侯爺歡喜，要為未出世的小侯爺積福積德，也為朝廷分憂。如今這粥棚在災民中口碑極好，都說冠軍侯是‘萬家生佛’。”
“為小侯爺積福……”李世民喃喃重復，嘴角不由得勾起一絲笑意。李毅有后了，他是知道的，還特意讓皇后送了賞賜。只是沒想到，這李承鈞歡喜之余，竟用這種方式來表達，既全了為人父的祈愿，又實實在在惠及了災民，還為朝廷分了憂，一舉數得。