潘家家主潘明仁，是這一代新安派系的老管。

四十五歲，正值壯年，肩背挺直，眉眼間帶著常年掌事的沉郁。

漕幫沒有統一幫主，按碼頭地域拆分，各成一派。

潘家是漕幫三祖之一，世代掌控高郵周邊漕幫勢力，曾是漕幫里最硬的一支。

從前，潘家手下有五千多漕丁，攥著運河最繁忙的高郵湖段。漕運的銀子，每年像流水似的進賬。

如今不同了。

漕丁星散，大都投靠了江南航運。

漕運的固定收益，一分都沒了。

漕船跑運輸，又拼不過江南航運的快船。

人財兩空，寅吃卯糧。

潘家的院子里，連風都帶著焦味。

商業上斗不過，就只能動江湖手段了。

夜色濃得像化不開的墨，潘家后院的燈籠昏黃，映著地上的青苔。

一名穿著青色綢緞、留著山羊胡的管家，貓著腰走到潘明仁身側，聲音壓得極低，帶著幾分討好的顫音：“老爺，弟兄們都吃好喝好了，船上的物資已經卸干凈，船也藏進蘆葦蕩深處了。”

潘明仁指尖夾著煙桿，緩緩吸了一口，煙霧從鼻孔里漫出，模糊了他的眉眼。

他緩緩點頭，喉結滾動了一下，沉聲道：“讓大家伙都住莊子上，這幾天不許回去，誰也不許往外走漏半個字。”

他向來謹慎。

這次行動，一個活口沒留，船和物資藏得嚴實，動手又選在深夜，本該萬無一失。

再等些日子，風聲過了，船上的貨就能悄無聲息地處理掉。

煙桿在石桌上磕了磕，煙灰簌簌落下。

潘明仁抬眼，目光掃過管家，問道：“那些貨物，你都清點過了？怎么樣？”

管家立刻直起一點身子，臉上堆起諂媚的笑，眼睛瞇成一條縫，聲音里藏著抑制不住的得意：“嘿嘿……老爺，咱們這次可發大財了！有兩艘船全是五金農具，這東西最是好變現；還有四船糧食，清一色的精米，顆顆飽滿！”

“好。”潘明仁應了一聲，語氣平靜，聽不出喜怒，“東西不著急出手，先壓一段時間。”

他頓了頓，眼神驟然冷了幾分，帶著不容置疑的威嚴：“跟參與的人都講清楚，他們都是同謀。要是出了岔子，大家就是一條繩子上的螞蚱，誰也別想獨善其身，罪責難逃。”

“懂，小的明白！”管家連忙點頭，腰彎得更低了，諂媚的笑更濃，“還是老爺您高明！這么一來，那些家伙就算有二心，也不敢投靠江南航運了，只能死心塌地跟著您干！”

這招確實狠。

帶著手下漕丁搶了江南航運的船，等于把所有人都拉上了潘家的賊船。

上船容易，下船難。

另一邊，陳林把后續事宜交給鐵良，自己一身疲憊地回了租界壹號。

推開門，一股淡淡的清香撲面而來，驅散了身上的寒氣和風塵。

客廳的蠟燭亮著，暖黃的光灑在木質餐桌上，上面擺著四五個精致的小菜，還冒著微微的熱氣。

廚房門口的布簾被輕輕掀開，一個纖細的身影走出來，是蘋香。

她穿著淺藍色的布裙，袖口挽著，露出纖細的手腕。

見陳林進門，她腳步頓了頓，輕聲喚道：“大人，您回來啦。”

陳林愣了一下，眉宇間的疲憊淡了幾分，帶著些許驚訝問道：“蘋香，你怎么在這里？”

最近這些日子，他一直獨居，這屋里許久沒有這般煙火氣了。

被陳林這么一問，蘋香的臉頰瞬間染上紅暈，連耳垂都紅透了。

她連忙低下頭，手指絞著裙擺，聲音細若蚊蚋，帶著幾分呢喃：“是麗華姐讓我過來照顧您……她來信說一時回不來，特意囑托我盯著您吃飯，還讓您晚上早些休息，別太累著。”

陳林看著她窘迫的模樣，苦笑著搖了搖頭，眼底閃過一絲柔和。

“謝謝你。”他輕聲說道。

這聲溫和的感謝，像一陣春風，瞬間驅散了蘋香心頭的尷尬。

她悄悄抬起頭，飛快地看了陳林一眼，又連忙低下頭，嘴角卻忍不住微微上揚。

陳林心里清楚，自己剛才那聲疑問，差點又觸碰到這姑娘的自卑心。

他拖著沉重的腳步走到餐桌旁坐下，疲憊感瞬間席卷而來。

一坐下，腦海里就浮現出那些慘死的水手和戰士的模樣，血肉模糊的畫面揮之不去。

葉成忠已經去安排后事了，過幾天，他也要去參加祭奠。除了給家屬豐厚的撫恤，他能做的，也只有一場體面的葬禮了。

蘋香見陳林坐在桌前沉默不語，只是靜靜地站在他身后，大氣都不敢出。

房間里很靜，只有陳林咀嚼食物的聲音，斷斷續續，帶著幾分心不在焉。

不知過了多久，陳林放下碗筷，晚飯已經吃完了。

今天的菜，全是蘋香精心做的。

她們這些人，從小就要學習廚藝、琴棋書畫、唱曲廚藝，凡是能討男人歡心的本事，都是必修課。

陳林滿腦子都是事，連吃飯都是漫不經心，竟忘了身后還站著人。