傍晚。

夕陽斜掛西天，把江面染成一片橘紅。

余暉漸弱，兩岸的蘆葦蕩成了暗黃色的剪影。

突然，蘆葦叢中竄出上百艘小船。

船速極快，像離弦之箭，密密麻麻地鋪滿江面，朝著十幾艘沙船猛撲過去。

是江匪。

他們的目標很明確：把沙船和前方的輪船分隔開。

那艘冒著黑煙的蒸汽輪船看著就不好惹，江匪沒敢先碰，只盯著機動性差的沙船下手――他們壓根不知道，輪船上藏著武裝護衛。

輪船桅桿上，t望手最先發現異動。

“叮鈴鈴――”急促的警鈴聲瞬間劃破江面的寧靜。

警鈴聲剛響，郭守禮猛地站起身。

他眼神一凜，腰間的佩刀隨動作晃了一下。

“抄家伙！有情況！”他大吼一聲，聲音穿透鈴聲，一邊下令一邊往甲板沖。

幾名反應快的士兵立刻抓起步槍，緊隨其后，腳步聲在船艙里踏得咚咚響。

甲板上，船隊負責人馬繼祖已經急得滿頭大汗，正扯著嗓子下令：“快！輪船轉向！”

“馬經理，怎么回事？”郭守禮幾步沖到他身邊，語氣急促。

與此同時，他身后的士兵已經迅速散開，把步槍架在船舷上，槍口對準江面，眼神警惕地掃視著越來越近的小船。

“是水匪！”馬繼祖抹了把汗，聲音發顫，“這么多船，怕是有五六百人！”

郭守禮眉頭緊鎖，目光掃過江面：“得先攔住他們，不能讓沙船跟他們接觸。”

“我就是這個意思！”馬繼祖指著前方，“讓輪船轉向插過去，用船身激起的水浪擋他們！”

“吭哧――吭哧――”

原本慢悠悠前行的輪船突然提速，煙囪里冒出的黑煙更濃了，還夾雜著點點火星。

船舷兩側激起半米多高的水浪，一層疊著一層，朝著江匪的小船涌過去。

湖口水匪頭領趙梟，人送外號“浪里閻王”。

他瞇著細長的眼睛，死死盯著轉向沖來的輪船，眼角的狠戾更重了。

“大哥，這火輪船怎么突然這么快？之前看著挺慢的啊！”身邊的小弟急聲問道。

他們不知道，輪船之前是刻意放慢速度，等著后面的沙船。

趙梟咬了咬牙：“別管它！讓弟兄們加把勁劃船，先跳上沙船！把船上的人抓起來當人質，看它敢不后退！”

“是，老大！”小弟立刻扯開嗓子吆喝起來。

水匪們紛紛埋頭猛劃，小船速度又快了幾分，像一群餓狼，繞過水浪繼續撲向沙船。

輪船上，郭守禮盯著江面，見水匪的小船進入步槍射程，立刻抬手下令：“開槍！”

“砰砰砰――”

槍聲驟然響起，子彈落在小船周圍，濺起陣陣水花。不少水匪小船慌了神，急忙調轉方向躲避。

可船隊前后拉得太長，輪船的火力覆蓋不到全部沙船。

后方幾艘沙船還是被漏過來的水匪小船圍住了。

“啊――”

一陣慘叫聲傳來。

一艘水匪小船沒躲開，被提速的輪船直接撞翻，船上的水匪掉進江里，在湍急的水流中掙扎，滿臉驚恐。

大輪船像一頭失控的巨獸，在江面上橫沖直撞。

有些水匪小船只是靠得近了些，就被船身掀起的巨浪拍翻，水花四濺。

趙梟是個狠角色。

他當機立斷，放棄了下游被沖散的弟兄，帶著主力直奔后方沙船，硬生生控制了四艘沙船。

水匪們把船上的水手押到甲板上，用刀架著他們的脖子。

輪船很快靠了過來，雙方陷入對峙。

江面暫時安靜下來，只有輪船煙囪里冒出的黑煙，還有水匪們粗重的喘息聲。

馬繼祖急得在甲板上團團轉，額頭上的汗珠子順著臉頰往下淌：“這些都是我的老部下啊……”

他轉向郭守禮，聲音帶著哀求：“郭排長，現在怎么辦？”

郭守禮目光沉凝，掃了眼被押在沙船上的水手，又看了看自己這邊俘虜的幾個水匪，沉聲道：“馬經理，我們也抓了不少他們的人。我來跟他談判。”

說完，他拉過兩名神槍手，湊到他們耳邊低聲叮囑了幾句。兩人點點頭，悄悄退到甲板的隱蔽處，端起步槍，瞄準了沙船方向。

郭守禮走到船舷邊，朝著對面大喊：“對面的兄弟，報上名號！我們江南航運與你無怨無仇，為何要攔我們的船？”

他早年在船幫待過，跟這些江湖水匪打過交道，說話帶著幾分江湖氣。

沙船上，趙梟瞇著眼，冷哼一聲，聲音粗嘎：“往日無怨，可老子近日手頭緊！”

“何必把事做絕？”郭守禮提高聲音，語氣帶著威懾，“你看清楚，我們輪船居高臨下，火力充足。你要是敢動我們的人，你們一個也跑不掉！”

“哈哈！”趙梟狂笑起來，眼神瘋狂，“老子不是被嚇大的！真要是跑不掉，大不了魚死網破！反正老子爛命一條，怕什么？”

郭守禮眉頭皺得更緊了。他沒料到對方這么橫，談判的路子怕是走不通了。