他回頭跟馬繼祖快速商量了幾句，又轉向趙梟喊道：“這樣吧，你放了人，我們給你十擔稻谷，權當幫你周轉，如何？”

“你這是打發叫花子呢？”趙梟臉色一沉，怒聲喝道，“我們已經折了不少弟兄，這趟不能白來！人我可以放，但這幾艘沙船……”

“砰！砰！”

他的話還沒說完，輪船上突然響起兩聲清脆的槍響。

子彈精準命中目標――一槍打在趙梟的手臂上，另一槍正中心臟。

趙梟臉上的怒容瞬間凝固，眼睛瞪得大大的，身體一軟，從沙船甲板上栽了下去，“撲通”一聲掉進江里。

事發突然，沙船上的水匪全懵了，愣在原地，手里的刀都忘了舉。

“不許動！降者不殺！”

輪船上，十幾名戰士齊齊站出來，槍口齊刷刷對準沙船上的水匪，齊聲大喊，聲音洪亮，震得人耳膜發顫。

“放下武器，我放你們走！”郭守禮上前一步，高聲保證，語氣不容置疑。

水匪們群龍無首，你看看我，我看看你，臉上滿是慌亂。

猶豫了片刻，有人先放下了刀，其他人見狀，也紛紛扔掉武器，蹲在地上投降。

馬繼祖長長松了口氣，抬手抹掉額頭上的冷汗，聲音還有些發顫：“郭排長，剛才真是太險了！要是這些水匪狗急跳墻動手，我都不知道該怎么給那些水手的家人交代。”

郭守禮笑了笑，語氣輕松了些：“馬經理放心。水匪的膽氣，全靠頭領撐著。底下的嘍際切┟恢骷模妨煲凰潰親勻瘓突帕恕！

正是摸透了水匪的這種習性，他才制定了這套斬首方案。

然而，同一時間，高郵湖上的另一支江南航運船隊，卻沒有這么幸運。

陳林是在川沙造船廠收到噩耗的。

當時他正在查看新船的龍骨，工匠們的敲打聲此起彼伏。送信的士兵臉色慘白，一路狂奔過來，遞上急件的手都在抖。

急件上寫著：一支由六艘舢板組成的船隊，在高郵湖失蹤。

船上裝載著一批糧食，原本要運往興化鹽區――鹽業公司在那里開辟了四個自營農場，農場還在開墾階段，糧食物資全靠外來輸入。

陳林的臉色瞬間沉了下來，手里的圖紙“啪”地掉在地上。

他沒多廢話，立刻叫上偵查經驗豐富的33旅旅帥鐵良，帶足了人手，連夜趕往高郵湖。

他們在一處偏僻的湖灣，找到了上百具尸體。

湖水泛著冷光，尸體漂浮在水面上，面目都被毀損得辨認不出，看得人頭皮發麻。

岸邊的蘆葦被血染紅了一片，空氣中彌漫著濃重的血腥味。

對方下手極狠，沒有留半點余地。

鐵良蹲在湖邊，仔細查看了幾具尸體，站起身，臉色凝重地對陳林說：“會首，能悄無聲息劫了咱們的船，對方肯定是一股強悍的水上勢力。而且這手法，明顯是在泄憤。”

他頓了頓，看了眼陳林的神色，小心翼翼地補充：“這會不會是漕營的人干的？”

漕營和備夷軍之前有過節，雖然暫時平息了，但誰也不敢保證他們不會暗中報復。

陳林緩緩搖頭，目光落在湖中的尸體上，語氣冰冷：“漕營現在群龍無首，根本組織不起這么周密的行動。而且他們是官軍，做事再狠，也不會這么狠辣，還把尸體毀成這樣。”

他沉默了片刻，下令：“把尸體都打撈上來，帶回去安葬。都是咱們的兄弟，不能讓他們曝尸湖中。”

這次，陳林吃了大虧。

這支失蹤的船隊規模不大，只配了一個班十名武裝護衛。

可就是這一個班，也全軍覆滅了。

清點尸體時發現，對方沒留一個活口。

第二天一早，陳林就把調查報告遞到了總督衙門。

李星元知道陳林的脾氣，也清楚這事的嚴重性，沒敢耽擱，立刻批準了他跨境調查的申請。

陳林當即任命鐵良為組長，組建調查小組，抽調了33旅的兩個營將士。又從翟吟風那里借來了江防營，整支隊伍迅速進駐事發地最近的高郵州。

“十天。”陳林拍著鐵良的肩膀，語氣沉重卻堅定，“我給你十天時間，掘地三尺，也要把兇手抓出來！”

“是，會首！”鐵良沉聲應下。

他斷案多年，思路清晰，立刻制定了調查方案。

既然對方是水上勢力，地盤必然靠近碼頭。

鐵良當即下令，把江防營分成三路，每路都搭載著33旅的士兵，對高郵湖沿岸的所有碼頭、渡口進行地毯式巡視，排查可疑人員和船只。

寶應縣，鎪頡

潘家大院里，此刻正熱鬧異常。紅燈籠掛滿了院墻，院子里傳來陣陣喧嘩，像是在辦什么喜事。

潘家是當地一個十分神秘的家族。

他們家族沒有良田萬頃，卻人丁興旺，勢力龐大。

只因寶應縣境內上百里的運河，都像是他們家后院的池塘，牢牢被他們掌控著。

作為漕幫新安老管，潘家在漕幫內部的輩分極高，威望甚重。

可漕運改革之后，漕幫的日子大不如前。

大部分船工都外出另謀生計，運河上的運輸生意，也漸漸被江南航運公司把持。

漕營是官方勢力，能被朝廷的一紙命令約束。

但漕幫是民間組織，朝廷根本管不住。

對普通漕運船工來說，只要有口飯吃，誰掌控運輸都無所謂。

可對潘家這樣的漕幫頂層老管家族而，他們絕不可能放棄原本的既得利益。_c