劉麗華帶著幾個隨從，一襲素衣，跟著賣院子的牙人往里走。

牙人弓著身子，腳步輕快地走在前面，臉上堆著諂媚的笑，不停介紹：“姑娘，這院子荒的時間不長。原來的主家姓吳，是十三行的大東家之一，聽說在滬上被水匪給殺了。”

“是不是吳健彰？”劉麗華停下腳步，目光掃過院內的斷壁殘垣，語氣平靜地問道。

“啊！對對對！”牙人愣了一下，隨即笑道，“姑娘也知道？看姑娘是滬上口音，想必是在家鄉聽說過這事兒吧？”

牙人本就愛八卦，打開話匣子就收不住，絮絮叨叨說了不少吳家的舊事。

吳家倒臺后，家族財產被一哄而上的人瓜分干凈。

這宅子被一個贛省商賈收了去，說是吳家欠了他的貨款。

可那商賈在番禺住不慣，便把宅子掛出來售賣。

劉麗華聽完，走到院中央，抬頭看了看歪斜的廊柱，語氣平淡卻帶著不容置疑的底氣：“宅子沒問題，但價錢得再降些。吳家倒了，這宅子在旁人眼里不吉利，尋常住家不會要。我拿來辦養濟院，不在意這些。你們想再找到我這樣的買家，不容易。”

牙人臉上的笑僵了僵，隨即又堆起來，苦著臉道：“姑娘可真會談生意。但這價錢是主家定死的，要降價，得征求主家同意。姑娘得等幾天。”

“沒關系。”劉麗華轉身往外走，步伐從容，“正好我再去看看其他幾處宅院。”

跟在陳林身邊久了，她的商業思維早已今非昔比，不再是當初那個懵懂的姑娘。

而她的兄長劉麗川，性子卻遠沒這么圓滑。

劉麗川走慣了江湖，信奉的是拳頭硬才是硬道理。

自從上次控制了這處礦場，他給了礦工們一段休息時間，每天好酒好肉供著，讓他們養精蓄銳，恢復體力。

他自己則帶著人把礦場周邊摸了個遍，金山城的生意，全交給了洋行經理洛克打理。

此時，劉麗川站在礦山最高處。

山風呼嘯，吹得他衣袍獵獵作響。腳下是紅色的崎嶇山石，視野開闊，四周的景象一覽無余。

他左邊站著劉承宗，右邊是周安。兩人都神色肅穆，靜靜聽著。

劉麗川抬手，指向四周，語氣沉穩：“咱們在金山城東邊八十公里處。北邊是個白人農場，他們控制著一條季節性河流，那片土地最肥沃。南邊是墨西哥人胡安開的牧場，面積最大，怕是有好幾個縣那么大。”

他彎腰，從腳邊撿起幾顆小石子，在山石上畫了個簡陋的圓圈，圈出礦場的位置，繼續介紹：“這個墨西哥人手下人多勢眾，能拉出百余名騎兵。他們除了放牧，還搶周邊的印第安部落和過往商隊，猖狂得很。”

他又轉向東邊，手指一點：“咱們還算幸運，東邊是科斯塔諾安印第安部落。他們靠采集橡子、捕魚、畜牧過活，性子相對溫和。”

劉麗川把自己摸清的情報全盤托出，然后轉頭看向兩人，眼神銳利，問道：“你們覺得，咱們該以哪里為突破點，擴張地盤？”

西邊的金山城，動不得。

那里太敏感，米國軍隊駐扎在那兒，眼下正跟當地勢力談合并的事，碰了就是引火燒身。

劉麗川要發展勢力，只能在這種偏遠內陸地帶找機會。

劉承宗立馬開口，語氣急切又篤定：“會首，這還用說？柿子得撿軟的捏！當然是先動東邊的印第安人！”他說著，手指重重指向東邊的方向。

劉麗川沒表態，目光轉向一旁的周安，問道：“周安，你怎么看？”

周安是新人。

直到不久前，他才知道劉麗川是小刀會會首，來北美并非單純解救華工，而是要發展美洲小刀會。

所以，眾人都喊他“會首”。

周安順勢加入了小刀會――在這里，他舉目無親，回國無望，加入組織是最好的選擇。

他偶爾會想，若是哪天這組織能做大，把海外華人聯合起來，擁有自己的地盤，或許他還有機會見到家人。

周安低頭看著山石上那幅簡易圖案，眉頭微蹙，沉默片刻整理思緒，然后抬頭，語氣沉穩：“會首，屬下以為，咱們首先得把礦工武裝起來，不能貿然行事。”

劉麗川微微點頭，眼神示意他繼續說。

“至于動哪邊，會首剛才也說了，米國人在金山勢大，咱們得避開。北邊的白人農場，暫時不能碰。”周安語速平穩，條理清晰，“另外，這里以前是墨西哥人的地盤，米國人對他們本就有忌憚。咱們要是跟墨西哥人起沖突，米國人必定樂見其成，坐山觀虎斗。到時候，咱們既能試探虛實，又不會引火燒到自己身上。”

這番話，深得政治斗爭的精髓。

不愧是讀書人出身。

劉承宗聽得不耐煩，皺眉反駁：“那咱們為啥不能動東邊的印第安人？白人欺負他們，墨西哥人也欺負他們，怎么就輪到咱們忌諱？”

他的意思很直白，別人都能欺負，他們自然也能。

周安心里對劉承宗多了幾分輕視。

此人魯莽沖動，胸無城府，日后頂多只能在會首手下做個打手。

這樣一來，他的發展空間，就大了。_c