“就在‘渴街’和‘爛泥巷’拐角，擺個攤子，穿得像模像樣……說他的藥粉專治肺癆虛弱，”女人打開了話匣子，蹙眉回憶著細節，“他的藥……貴！一小包，就要五個銅板，說是什么‘伍德秘方’，摻了珍珠粉。”
海德適時地流露出關切與一絲不以為然，這是“神職人員”對“迷信”或“欺詐”應有的溫和批判：
“珍珠粉？艾拉在上，那可不是窮人該肖想的東西……效果……真如他所說那般神奇么？”
海德自然是半點不信的——首先珍珠粉不會只賣五個銅板一小包，其次“伍德秘方”也不會以這種價格出現在這種地方。
“神奇？”女人臉上掠過一絲深刻的痛苦與悔恨，這情緒甚至壓過了病容，“頭兩天，咳得是輕了些……我男人瞧見了，以為找到了救命稻草。”
她的聲音低下去，手指緊緊扣著粗糙的陶罐邊緣：
“我們那時還沒向‘鐵算盤老尼克’伸手……是自己攢的、加上賣掉最后一把像樣錫壺的錢，全換了那種‘珍珠粉’。”
“后來，咳得更厲害了，還開始嘔……那‘藥劑師’卻說，這是病根被拔出來的‘好轉反應’，得接著吃，不能停。”
女人抬起通紅的眼睛，看向海德，那里面是積壓已久的憤怒與無助：
“可我們哪里還有錢？孩子餓得直哭……就是那時候，唐恩的人找上門來，說、說有渠道幫我們應急……”
海德的呼吸幾不可察地放緩了。
線索在空氣中輕輕碰撞，發出無聲的脆響——擺攤的假藥劑師，昂貴的無效藥物，耗盡家底后“剛好”出現的高利貸者……
這一切太過“剛好”，與海德之前走訪的那幾個患者一模一樣。
“為了買藥，為了我這不爭氣的身子！”
女人激動起來，引發一陣撕心裂肺的咳嗽，她弓著背，幾乎喘不上氣——屋角的孩子們不安地動了動——等她緩過來，眼里只剩下虛弱的淚光：
“借了第一筆，我男人以為很快能還上……結果，藥越吃越壞，債越滾越多……那‘藥劑師’，后來再也沒在拐角見過了，像地里的水汽，太陽一出來就沒了。”
海德沉默了片刻，黃昏最后的光線將他灰色的身影拉長，投在污穢的地面上。
他伸出手，輕輕在女人劇烈起伏的、瘦削的肩膀上空頓了頓，做出一個祈福的手勢：
“迷途的羔羊，被豺狼和毒草先后啃噬。”
他低沉的話語既像評判，又像慰藉：
“那售賣毒草的，與放債逼命的，恐怕共享著同一片沼澤的腐臭；告訴我那‘藥劑師’的模樣，或者他攤子上可有特別的標記？這不只是為了你，或許，能阻止其他人再掉進同一個坑里。”
女人疲憊地回憶著：
“個子不高，有點胖，總戴著頂灰色的舊軟帽……說話時喜歡捻他那撮黃胡子。攤子上……好像有個缺了角的陶缽，里面總插著根干草，說是‘龍須草’，能驗藥性……都是騙人的把戲。”
海德將這些細節牢牢刻入腦中。
灰色軟帽，黃胡子，缺角陶缽，龍須草……這些碎片，與“鐵算盤老尼克”、“唐恩老大”、以及梅迪克藥田的線索，正在他心中拼湊出一張越來越清晰的黑暗網絡。
“愿艾拉照見這些黑暗中的勾當，并給予祂的仆人辨明與抗爭的智慧。”
海德收回手，再次留下幾枚微不足道的銅子，又沖著那個小女孩溫和一笑，留下一句“過幾天我會來回訪的”，便轉身告辭。
……
在他身后，小屋的門也隨之重新關上。
女人靠著門板，慢慢滑坐在地上，雙手卻死死地攥緊了那幾枚帶著陌生神甫體溫的銅幣。
孩子們圍攏過來，汲取著母體的溫暖，分享著那一塊面包——他們吃得很慢，用唾液一點點軟化堅硬的表面，舍不得一下子吞下去。
屋外，棚戶區的各種聲響再次成為主角。
……
轉角處，海德召集了先前散開的下屬們，從筆記本上扯下最新的一頁，遞給了新兵阿克：
“阿克，你和范科一道，把這條情報送去給龐貝大隊長，盡量抓‘唐恩老大’的活口！”
“其他人，”海德拍了拍手，從“鐵下巴”的手里接過木棍，“隨我去‘老尼克’的當鋪。”
“這些證據，已經夠了。”
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“嘭！”
又是一聲巨響，硝煙像骯臟的棉絮，滾過“渴街”空曠的泥土路，嗆人的氣味混雜著塵埃，鉆進每一個縫隙。
人群早已鳥獸散，只留下幾片被踩掉的破鞋和一只翻倒的、正汩汩流出穢物的木桶。
硝煙的盡頭，唐恩老大那棟曾經傲視貧民窟的“雙層豪宅”，此刻像個被砸爛的劣質玩具。
外墻豁開一個猙獰的巨口，斷裂的木板和碎磚耷拉著，露出里面顏色俗艷的絲綢掛毯和一張翻倒的、鑲嵌著廉價玻璃珠的椅子。
垮塌的墻面如一只沉重的土黃色巨手，死死壓住了唐恩的一條腿，骨頭可能斷了，以一種不自然的角度扭曲著。
而他的另一條腿，則被一只沾滿泥灰和些許可疑深褐色污漬的靴子牢牢踩住。
靴子的主人——龐貝，正微微弓著身，手臂搭在屈起的膝蓋上，面無表情地俯視著他，像屠夫在打量案板上最后一塊顫動的肉。
唐恩勉強扭過肥碩的脖頸，仰起的臉上糊滿了冷汗、灰塵和恐懼，金牙在張合的嘴里閃著狼狽的光，卻還在做最后的掙扎：
“你、你想要什么？”每個字都帶著血沫和諂媚的顫音，“開個價吧……金子、銀器、藏在墻縫里的珍珠……我、我都給你，只要我有！放過我！”
龐貝沒說話，只是歪了歪頭，視線緩慢地掃過這片廢墟，掃過那些從豁口望進去的、代表著唐恩“體面”生活的可笑裝飾。
他的眼神里沒有貪婪，沒有憤怒，甚至沒有常見的鄙夷，只有一種深潭般的、令人心慌的冷漠。
就在唐恩眼里的求生欲快要被這沉默凍僵時，龐貝終于嘖了一聲，空著的那只手隨意地撓了撓自己線條硬朗的下巴，動作甚至顯得有些漫不經心。
“我想要什么？”
他重復道，聲音不高，卻清晰地穿透了遠處隱約傳來的哭喊和狗吠。
唐恩眼中的希望火苗“呼”地一下竄了起來。
能談！只要肯談價碼，一切都有余地！他喉嚨里發出急切的嗬嗬聲，仿佛已經看到自己用堆積的錢財買回性命和往日的威風。
龐貝的目光終于落回唐恩臉上，那目光似乎穿透了他皮肉，掂量著他骨頭里每一分骯臟的分量。
他踩著唐恩腿的靴底，幾不可察地碾動了一下，引得對方一陣殺豬般的慘嚎。
然后，龐貝咧開嘴，笑了。那笑容里沒有溫度，只有一種近乎天真的、純粹的疑惑，配上他此刻居高臨下的姿態，顯得格外殘忍。
“尊嚴。”
他清晰地吐出第一個詞。
唐恩的嚎叫卡在喉嚨里，變成錯愕的抽氣。
什……什么？
龐貝的笑容加深，靴底繼續施加著穩定而殘忍的壓力，聲音卻依舊平穩，甚至帶著點探討的意味：
“在這個世道里、在這條街上發光發熱的尊嚴。”
他微微俯身，拉近了與唐恩那張扭曲面孔的距離，確保每一個字都像燒紅的鐵釘，鑿進對方的耳膜和腦子里：
“你——能——給——嗎？”
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