小徑上，兩個年輕修士正相伴而來，手里拿著新鮮采摘的蘋果——來自修道院的果園，藥農們永遠禁止踏入的地方。

兩人的袍子干凈整潔，與樹下這群滿身泥土、衣衫襤褸的人形成刺眼的對比。

“他們在賭錢。”

漢斯另一邊的年輕工人卡爾低聲道：

“昨晚我路過回廊時看見的，副院長和幾個貴族出身的修士在玩骰子，桌上的銀幣夠我們所有人吃一年。”

“閉嘴，卡爾，”漢斯警告他，那模樣倒是與老彼得分毫不差，“被聽見你就完了。”

但卡爾的眼睛里燃燒著某種漢斯熟悉又恐懼的東西——那是他年輕時有過的、被十八年勞作幾乎磨滅的東西。

憤怒。

“為什么我們不能抗議？為什么不能要求公平的工錢？圣座加爾的訓誡不是說‘對待勞作者如兄弟’嗎？”

卡爾梗著脖子，拳頭緊握。

老彼得發出一聲干澀的苦笑，掰下一塊奶酪安慰性地塞進卡爾的懷里：

“教義還要求修士們不能賭博呢……孩子，訓誡是給修士們自己讀的，不是給我們這些‘會說話的牲口’用的。”

“還有，你少去參加什么奇怪的聚會，那些沒有活計的流民巴不得你信了他們的蠱惑，進而丟了工作甚至性命。”

“我參加的可不是奇怪集會，他們教會了我許多經文真正的含義……”

卡爾還要反駁，鐘聲恰在此時再次響起，休息結束。

工人們拖著疲憊的身體回到崗位。

首席工人·漢斯不出意料被分配到南邊的曼德拉草區——今天要檢查根莖的成熟度。

曼德拉草的種植是藥田最嚴苛的工作，它的每一個環節都伴隨著危險與恐懼。

比如說，必須在夜里十一點至次日凌晨一點之間澆水——據說那個時間段是“圣座加爾為眾生向艾拉所祈求來的寬恕”。

又比如說采摘時需要用鐵鏈拴住狗，如果狗不停地吠叫就要立刻停止工作、以最快的速度離開。

漢斯不清楚這些訓誡背后的原因，但在他十八年的藥農生涯中，已經見過太多因為不守訓誡暴斃的同行。

念及此，漢斯蹲在一株曼德拉草旁，更加小心地用工具扒開周圍的土壤——根莖已經長得像個小嬰兒，分叉處酷似雙腿。

他按照規矩，用紅繩輕輕綁住曼德拉草的“脖子”——據說不這樣做，成熟的根莖會在夜晚偷偷爬走。

就在這時，他看見了土里的東西。

不是石頭，也不是蟲。

是一小截指骨，人類的，纖細得像女人或孩子，骨頭已經發黑，但關節處還連著一絲干枯的肌腱。

漢斯胃里頓時一陣翻涌，他想起了老彼得的話——“強占了旁邊的村民墓地”。

“漢斯！”

又是監工戈特弗里德的叫喊。

漢斯迅速用土掩埋了那截會給自己帶來麻煩的指骨，站起身。

“副院長大人要見你，”戈特弗里德上上下下打量著漢斯，不懷好意地陰笑一聲，“在儲藏室。”

……

藥草的儲藏室存放著晾干的草藥、蒸餾出的精油、以及最珍貴的成品藥劑。

空氣中彌漫著幾十種氣味混合而成的奇異香氣，初聞提神，久了卻讓漢斯頭暈。

副院長里希站在一張橡木長桌后，桌上鋪著天鵝絨，擺滿各種漢斯看不懂的玻璃瓶和銀器。

“漢斯，十八年了，你一直很可靠，”里希開口，聲音在石室里回蕩，“所以我決定給你一個機會。”

說罷，里希徑直拿起一個裝著琥珀色液體的玻璃瓶，眼底閃爍著對作品的自得以及對漢斯某種篤定的傲慢：

“這是新研制的止咳藥，主要成分是甘草和薄荷，但還需要一味特殊的藥引——曼德拉草汁液。”

“不是普通的汁液，必須在植株‘極度痛苦’時提取才有效。”

漢斯困惑地重復了一句：

“極度痛苦？”

“當根莖被緩慢切割時，”里希的語氣平淡得像在討論今天的天氣，“我們發現，如果在采摘時不一次性拔起，而是用銀刀切開表皮，讓汁液慢慢滲出，這種汁液的藥效會增強十倍。”

“當然，這會引發更強烈的……叫聲。”

最后這句話漢斯聽懂了！他登時覺得后背發涼。

“曼德拉草會尖叫”——這是幾乎所有曼德拉草收割工共同的經歷，當然也包括漢斯——緩慢切割意味著要忍受更長時間的痛苦叫聲。

“戈特弗里德說你妻子病得很重，”里希將漢斯的猶豫看在眼里，他放下瓷瓶，“修道院有一間空病房，還有一位從日瓦丁學成歸來的醫倌，他可以為你妻子治療——如果你能為我們提供足夠的藥引。”

漢斯咬咬牙，幾乎是從牙縫里擠出了怯懦的試探：

“大人……需要多少？”

里希勾起唇角，語氣卻依舊平淡：

“每天一品脫，持續一個月。”

漢斯迅速計算，一品脫需要至少切割二十株曼德拉草，每株切割過程至少需要一刻鐘……這意味著他每天要在尖叫聲中工作五小時——沒有任何防護。

“你可以拒絕，”里希補充道，“但那樣的話，你妻子就只能依靠祈禱了。當然，我們也會為她祈禱。”

漢斯低下頭，看著自己龜裂的手指甲，指甲縫里是永遠洗不掉的泥土，像是這片土地已經成為了他身體的一部分。

他又想起了妻子咳出的血，想起了孩子們饑餓的眼睛……在并不長的沉默后，終于是長長地嘆息一聲：

“我做。”

“明智的選擇，”里希微笑，“你去準備吧，今晚就開始……這件事不能告訴任何人！這種止咳藥劑是我們的……商業機密，也是艾拉對信徒虔誠的回饋。”

“哦，還有一件事——多諾萬男爵大人明天將會攜帶自己的親眷和某位威斯特法倫來的大人物一起參觀……屆時我會為他們安排一場勞作的表演，你要好好表現，將大人物們哄得高興了，賞錢也是少不了的。”

……

切割曼德拉草的工作在午夜進行。

漢斯帶著特制的銀刀和玻璃罐走進曼德拉草區。

當然，還有一條不停嗚咽、四肢后蹬的老狗。

漢斯看在眼里，只覺得諷刺——畜生都知道危險的工作，他卻要硬著頭皮頂上去。