“滋啦——”
一陣白煙冒起，伴隨著皮肉焦糊的可怕氣味，那軍士身體猛地一僵，額頭上青筋暴起，隨即昏死過去。
但傷口的流血也隨之止住——即便對于伍德家族來說，這也是這個時代最有效的消毒兼止血方式。
旁邊，一個腿部中箭的士兵正經歷另一種折磨。
箭桿已被削斷，但帶著倒刺的箭頭還深深嵌在這倒霉蛋的骨縫里。
兩個強壯的助手死死按住他不斷掙扎的身體，醫療隊的副主管皮利奧特正將一把特制的、帶鉤的探針伸入傷口，試圖卡住箭頭的倒刺。
慘叫聲不絕于耳。
帳外，相對溫和的治療也在進行中。
煮沸放涼的鹽水被用來沖洗較淺的傷口，酒精則更多地用于醫倌們的手部快速消毒而非傷口——梅琳娜這段時間的研究發現，高濃度的酒精在消毒的同時也會阻礙傷口的愈合。
所以，能用草藥的情況下，還是會盡量使用草藥敷料來包扎傷口。
整個醫療營地，就是一處用痛苦、勇氣和粗糲技藝構筑的生死線。
這里沒有溫柔的撫慰，只有與死亡賽跑的、近乎殘忍的效率。
這同樣是秩序的一部分，是維系荊棘玫瑰不可或缺的、沉痛的一環。
……
好在今日的戰斗稱不上多高的烈度，處理了為數不多的幾個重傷員后，醫療主管·梅琳娜的工作就已經完成了。
剩下的收尾部分，則交由已經老實許多的副主管皮利奧特來主持。
無論是高超的醫術還是哥頓·謝爾弗公開的照拂，都讓“其貌不揚的莉娜女士”成為了四號營地特殊的存在。
哈爾庫林遠征一役的傷員此時大多已經傷愈出院，營地里現在住著的，大多是速勒都部以及阿里·托萬所部的婦孺。
見了莉娜（梅琳娜）女士，這些草原婦孺的臉上無一不浮現出感激與敬畏交織的笑容，紛紛見禮。
只是配合她們黝黑又被太陽直射得通紅的臉蛋、殘缺不全的黃牙以及粗糲的五官，便是笑容也透露著幾分野性的猙獰。
梅琳娜自然也只是冷淡以對，微微頷首回應，骨子里的上位貴族氣勢自然迸發，心中卻是活動頗多。
李維曾經戲，荊棘領的騎士團沒有奸淫婦女的惡習完全是“環境所迫”，歷史上是因此吃過大虧的，后來才衍生出了一系列與此相關的訓誡。
梅琳娜當時還有些不理解，現在深入診治這些庫爾特平民婦女后才發現、性病可能是她們身上最微不足道的健康隱患之一。
和她們交合的風險，某種程度上還要大于在戰場上同她們的男人廝殺。
僅從健康角度來說，比之巴格里亞爾驛站的平民，庫爾特底層群眾的生活之悲苦還要慘上一個數量級。
“見過莉娜女士，女士可是有何吩咐？”
海斯琴、阿里·托萬的妻子、也是如今庫爾特女眷的總負責人得知消息，連忙趕來見禮。
荊棘領未來的少主母·梅琳娜是知曉阿里·托萬的重要性的，略微收斂了生人勿近的氣場，目光柔和了三分：
“我是來問問，孩子們驅蟲的進展。”
如果說吃魚生的貴族被寄生蟲感染是自找的，那么在人畜共生的庫爾特草原，梅琳娜幾乎找不到沒被寄生蟲感染的原住民。
伍德家族的打蟲藥也只能針對腸道里的寄生蟲，至于那些隨著年歲增長發展到內臟器官里的，梅琳娜也只能聽天由命——或者說，這些寄生體的存在是試驗下一代打蟲藥的天然素材。
海斯琴聞，立馬行了一個剛學的加洛林宮廷提裙禮，眉間的郁色舒解了七分：
“仰賴您的醫術，以及謝爾弗的仁德，近來孩子們的……排泄物里已經見不著活的蟲子了。”
孩子是大多數人倫道德觀念正常的父母的命門，海斯琴和她的姐妹們也不例外。
得益于此，那些針對“叛徒”海斯琴的冷冷語，也少有人敢繼續在明面上公開談論了。
梅琳娜點了點頭，又訓誡道：
“繼續再用藥兩個月，然后要依照《衛生條例》的生活習慣行事；否則再次復發，藥價就不會像這次這般便宜了。”
“這一點，你要告知到每一個家庭。”
海斯琴自是忙不迭地應下，口中又匯報道：
“婢女每個周末都會召集各家當家的女人們，在晨禱禮拜后帶她們學習《衛生條例》……牧師們也會幫忙……”
通過“牲畜——糞便——水源”循環途徑的寄生蟲感染，除了移風易俗以及建設地下用水工程的組合拳外，別無它法。
而想到地下水渠工程，梅琳娜的思緒不免飄到了那些個已經抵達了草原的家族法師身上。
海斯琴也看出了梅琳娜臉上的倦意，見這位背景神秘而強大的莉娜女士確實沒有其他指示，便也識趣借故告辭。
梅琳娜想了想，腳步轉向工兵營地，打算去問問地下水渠的建設進度，頭頂的天空卻傳來一聲悠長洞徹的鷹唳。
伍德家族的大小姐下意識地想要抬頭去看，眼角的余光卻瞥見哥頓·謝爾弗的身影沖出了帳篷。
……
“見過母親大人！”
“見過主母大人！”
在營地齊整劃一的見禮聲中，瑪麗娜·尼耶科娃·亞歷山德羅·謝爾弗女士揮了揮手中法杖：
“都退下吧，哥頓和莉娜留下。”
領頭的凱塔·布如蒙大赦，引著一眾荊棘領的騎士們，似慢實快地退出了帳篷，哪怕一分好奇的余光都沒分給被點名留下的梅琳娜與哥頓。
梅琳娜心中好笑，一雙圓溜溜的杏仁眼卻是忍不住地瞥向瑪麗娜身后灰頭土臉、垂頭喪氣的兩名少女。
“哥頓，”瑪麗娜喚了一聲——梅琳娜趕忙收回視線做乖巧狀——指著身后的兩個少女吩咐道，“帶奧莉卡·漢尼與洛蒂·漢尼小姐下去安頓。”
“直到冬幕節之前，讓她們兩個給你裴麗·格蘭杰嬸嬸打下手。”
哥頓挑了挑眉，也沒多問，掀開帳簾，沖著杜邦·漢尼男爵的兩個女兒微微頷首示意——兩只“鵪鶉”乖巧地拎起自己的行李箱跟了出去。
“流放邊陲”，實乃謝爾弗懲戒封臣貴族不得不品嘗的特色。
帳篷里，便只剩下了瑪麗娜與梅琳娜這一對未來婆媳。
梅琳娜這下沒有看熱鬧的悠哉了，小腦袋低垂，手指下意識地絞著裙邊。
一陣馨香襲來，在梅琳娜意識到瑪麗娜女士靠近之前，便聽見未來婆婆清冷的嗓音在耳邊響起：
“陪我出去走走？”
……
兩人漫步在堆著草垛的曬場上，身后跟著比狗還要老實的獅鷲“薩摩耶”。
梅琳娜幾次想要打破沉默，但奈何身邊的荊棘領主母大人氣場實在清冷，大小姐的心情忐忐忑忑，每每話到嘴邊就又覺得不合適、咽了回去。
瑪麗娜注意到了小姑娘羞澀的局促，嘴角泛起一絲若有若無的笑意：
“李維·謝爾弗經歷和失去的都比尋常人要多——他引導過平民最卑微的惡劣、盲目與虔誠，也目睹過貴族的虛偽與崇高。”
“但李維不會輕易貶低他人的難過——這是他作為領袖的魅力——對你尤其如此。”
梅琳娜的心剎時如同煙花般炸開，臉上的躊躇全然崩解，又雜夾著一點點嫉妒——該怎么說呢，梅琳娜只能感嘆不愧是一個能夠培養出李維的母親，對兒子的剖析是伴侶無論如何也比不了的貼切。
“你該回去了，約書亞先生在亞琛城等你。”
瑪麗娜女士側近一步，有些愛憐地撫摸著梅琳娜被草原的陽光曬得干枯的秀發：
“這個冬天，謝爾弗會去提親的。”
“歡迎加入謝爾弗，從現在開始，荊棘為你護航，玫瑰的馨香將在你的人生中綻放。”
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