金秋九月，愛蒙塔爾草原上是與東普羅路斯截然不同的風景。

四號營地的草場已褪去濃綠，披上了金與赭交織的袍子。

就在這片豐饒的底色上，荊棘領的牧民們正進行著季節性的交替。

羊毛的收割已近尾聲，如此時天上的云朵般堆積在曬場。

婦女們蹲坐著進行最后的分揀與打包。

來自格蘭杰領的商隊管事們檢查著每一個包裹的質量，手中的算板噼啪作響。

在他們的身后，貨運車隊排成長龍，準備將這些粗處理過的羊毛運回格蘭杰領新建的紡織廠。

空氣中彌漫著特有的、新鮮的羊膻氣，與秋草的干燥芬芳混合在一起，這是收獲的味道。

與此同時，另一項更為壯闊的工作——秋季打草，則剛剛拉開序幕。

極目遠眺，在視線所能及的最廣闊的金色草甸上，已經能看到一道道筆直而齊整的收割痕跡。

這是男人們在草原上書寫的十四行詩。

被割下的草并不會立刻收起，而是就地晾曬，在接下來的日子里，陽光和風會將它們變成牲畜們過冬的寶貴糧食。

營地北面，蜿蜒的血蹄河水像一條放緩了腳步的銀色飄帶，映照著藍天與云影。

河對岸的庫爾特牧人趕著畜群，在浮橋上與四號營地的商隊管事們交換鐵鍋、食鹽、茶葉、布匹等生活必需品。

這是荊棘領劃定的貿易口岸，也是哈爾庫林大捷后、荊棘領經濟版圖延伸的具現。

橋兩邊披甲肅立的白馬營軍士，則是這場國際交易合法性與秩序的捍衛者，是李維·謝爾弗壟斷意志的延伸。

整個草原，就這樣沉浸在一種忙碌有序的節奏里。

這不僅僅是景色的變遷，更是生活在此地的人們與謝爾弗簽訂的、一份關于生存與希望的契約。

但顯然，并不是所有庫爾特人都希望遵照這份新的契約。

更北面的地平線上，黑色的烽煙升騰而起，撕破了金色草原的寧靜。

哨警聲還在空氣中震顫，四號營地已經完成了從生產到戰爭的瞬間轉換。

黃褐色的騎兵洪流沖出軍營，馬蹄踏過剛收割的草場；快馬長弓，繡著玫瑰印記的三束箭袋在鞍側有節奏地搖晃。

“兩翼散開！”

哥頓·謝爾弗的命令干脆得如同秋風掃過枯草：

“務必全殲！”

……

在示警的烽火臺下，數十個庫爾特騎兵正在圍攻一個小小的哨站。

他們不像商隊遇見的那些庫爾特牧人般溫順，臉上盡是殺戮的猙獰。

“為了我們的草場！”為首的獨眼漢子揮舞著豁口的彎刀，嘶啞著咆哮，“將荊棘領趕出我們的土地！”

他麾下的戰士們發出附和地野性嚎叫，手中的骨箭密集地射向木制的柵欄。

這些人是隨塔噠爾部南下過秋的小部落之一。

在生存空間被謝爾弗日益侵占的當下，他們的窘迫與走投無路，就如同他們稀缺的武備一般迫在眉睫。

然而，這幾十聲怒吼很快被另一種聲音淹沒——那是數百匹戰馬同時奔騰時產生的、如同雷鳴般的轟響。

“是鷹擊騎士團！”

負責望風的年輕庫爾特戰士驚恐地大叫，手中的短弓險些掉落。

獨眼首領的獨眼中閃過一絲絕望，但隨即被決絕取代：

“迎戰！讓這些鋼鐵怪物見識塔噠爾人的勇氣！”

……

鷹擊騎士們沒有急于沖鋒，而是在距敵百步時突然轉向，同時松開了弓弦。

箭雨傾瀉而下。

這不是庫爾特人那種依靠個人勇武的散射，而是經過嚴格訓練的齊射——第一波箭矢高高拋射，第二波平射，第三波已經換上了破甲的重箭。

庫爾特人試圖用圓盾格擋，但他們的皮盾在專業的破甲箭面前如同紙糊。

戰馬哀鳴著倒地，騎士被甩下馬背，還不等爬起就被后續的箭雨釘死。

但真正讓庫爾特人的士氣徹底崩潰的，還是那些從兩翼包抄而來的、與他們相似的面龐。

那些身披教袍、呼喊著“為了艾拉”口號的庫爾特“武裝修士”，正是黎塞留的“護教騎軍”。

這些苦修的心智已經被紅衣大主教的經義蠱惑，可身體仍然保留著游牧民族戰士的本能。

論撕咬受傷獵物的能力，沒有人比他們更專業。

“沖過去！沖過去！”

獨眼首領自知大勢已去，帶著僅剩的親衛向著領頭模樣的騎士沖殺過去。

他也確實勇猛，沿途劈倒了兩個荊棘領騎兵——部落里僅有的一副鐵甲為他擋下了絕大部分箭雨。

但同樣的，他的彎刀只來得及在哥頓·謝爾弗的佩劍熔巖上留下一道白痕，便被哥頓連人帶甲地捅穿。

白馬營的騎馬步兵最后趕到，反持長矛，如同捕殺草原鼴鼠一般、將倒地的庫爾特頑抗分子一一刺死。

隨后收集箭矢、焚燒尸體……整個過程有條不紊，如同他們在營地碼摞草料。

哥頓則策馬來到烽火臺下，看著被解救的哨兵，低聲問詢：

“傷亡？”

“三人陣亡，大人，他們來得太快……”

哥頓點頭，并沒有多說些什么——在人前他一貫寡——視線轉向副官：

“把首級砍下，沿血蹄河懸掛。”

“收隊，第一中隊留下警戒，其余人帶傷兵和陣亡者回營。”

黃褐色的洪流開始回流，只留下草原上新增的火堆和血腥。

更遠處，那些原本還在觀望的、其他部落的哨騎，也默默地打馬離開。

草原遼闊，看似處處可去，但一步越過雷池，便是身死族滅的下場。

……

大軍回營，醫療帳篷隨即忙碌起來。

空氣中彌漫的草香與羊膻氣，唯獨在此地被一股濃烈的、由血腥、汗臭與草藥混合的復雜氣味所取代。

少數幾個意識昏迷的被優先抬入帳內。

至于那些或躺或立、還能罵罵咧咧的傷員，則由戴著皮圍裙的見習醫倌進行初步的傷情判斷與處理。

手術帳篷內，光線從篷頂縫隙透下，照亮了空氣中飛舞的塵糜和翻煮草藥時蒸騰的霧氣。

呻吟、壓抑的嘶吼，以及器械碰撞的金屬聲交織在一起。

最滲人的景象來源于帳篷中央的火盆——烙鐵正被燒得通紅。

一個肩膀被那獨眼首領砍出深可見骨傷口的騎士，咬住了同伴遞來的皮繩。

梅琳娜在半刻鐘內清理了傷口處的碎布和污物，然后毫不猶豫地將通紅的烙鐵按了上去。