“庫爾特人攻城的第二日，一支流矢就射中了男爵大人的面門。”

被尤涅若戳穿的假·亞倫·布什內爾的聲音低沉下去，手指無意識地絞緊了胸口的家徽，骨節泛白。

“當時城頭一片混亂……所有人都慌了神，箭矢還插在男爵大人臉上，鮮血順著盔甲往下淌。”

假·亞倫閉了閉眼，喉結滾動，聲音里帶著一種混雜了恐懼與崇敬的顫音，仿佛又回到了那個血與火交織的城樓：

“但大人……他竟自己折斷了箭桿，拒絕被抬下城墻治療，只在城垛后面簡單包扎，就那么坐鎮城頭，硬是撐了整整三日。”

“直到庫爾特人的攻勢退了……等我們終于能把他攙回教堂時，”假·亞倫哽咽了一下，猛地用手背擦過眼下，強行將嗚咽吞了回去，只留下鼻腔里壓抑的抽氣，“大人他已經不行了。”

“臨死前，大人唯一放不下的，還是白鴿堡。”

“那時局勢危如累卵，大人又無子嗣……白鴿堡不能沒有‘亞倫男爵’坐鎮，所以，他秘密安排了我們——從他的親衛中，挑選身形相仿的人，接替他。”

說著，假·亞倫·布什內爾抬手，緩緩摘下了那張象征身份與責任的面具。

面具下是一張過分年輕的臉，帶著未褪的稚氣，雀斑醒目散布在鼻梁兩側。

那臉上有恩主逝去的悲傷，有直面劍圣大人的忐忑，有飽經戰火的滄桑，也有長久背負秘密一朝傾吐后的虛脫釋然。

然而，最明亮的，是他眼底那簇不曾熄滅的火苗，那是對收復家園、驅逐侵略者最純粹的渴望。

少年相信，有尤涅若的帶領，這份希冀必能得到回應——劍圣大人是如此輕易地就斬殺了草原王子。

尤涅若的目光與這雙年輕卻飽經風霜的眼睛一觸，竟有些倉促地移開了，語調也透露著些心虛：

“所以，從那時候起，就是你在主持白鴿堡的防務和一應事宜？”

雖然有些不可思議，但戰爭素來只看結果。

尤涅若自己也是年少成名，自然明白年齡并非衡量才能的標尺。

更何況，昔年的尤涅若也曾被那位據說是奴隸出身的、同樣年輕的諾德少帥設伏擊潰——那一戰的結果間接導致了尤涅若的長兄頭部重創。

那是斯瓦迪亞劍圣人生最漫長的潮濕。

從時間線上說，正好解釋了開戰前那位公開露面的真男爵，與后來始終戴面具的假男爵之間的行為差異。

豈料那假扮亞倫的少年卻是搖了搖頭，唇邊牽起一絲苦澀的弧度，聲音小得幾乎聽不見：

“不，大人，我是第三個了。”

“第一個替身，是我們的親衛副隊長，他死在了庫爾特人第三次攻城的炮擊碎石下。”

“第二個替身、我的雙胞胎哥哥，在一次出城的解圍戰中重傷不治。”

“我能活到現在，”少年的嗓音里帶著近乎殘忍的清醒，“主要是后來庫爾特人也放棄了，改攻為圍。”

“再后來……就是維基亞人來到了這里。”

“大人，你可以審判我的僭越，”少年將面具遞到尤涅若的身前，眼眸低垂，透著死志，“但請您務必相信、男爵大人以及白鴿堡軍民對腳下這片家園的忠誠與熱愛，至死不渝。”

尤涅若沒有伸手，他的目光如鷹隼般審視著少年臉上每一絲細微的表情——還有最后一件事他必須確認：

“亞倫沒有告訴你們這些替身、他和柯林斯家族之間的關系？”

少年瞪大了雙眼，眸光中全是驚奇與詫異，遲疑了片刻，見尤涅若面色嚴肅不似作偽，方才小心翼翼地開口試探道：

“大人臨終前倒是說過，若是事不可為的那天……讓我們去帕拉汶、投奔九公主殿下。”

“信物就在男爵大人床頭的密格里。”

但這個能保全性命的退路，包括少年在內的所有替身與親衛，從未動過念頭。

他們見證了男爵大人的散盡家財、苦心孤詣，見證了白鴿堡軍民的犧牲與無畏……

到了最后，支撐他們的，早已超越了最初的命令，融入了血脈，成為一種無需說、亦無法割舍的信念與責任。

聽了此話，尤涅若終于確定了亞倫·布什內爾托孤的決意并非這些親衛杜撰，接過那面具，袖口拂去其上的血污，嘆息聲中有回憶的厚重與無奈：

“你叫什么名字？”

尤涅若問道，目光重新落在少年身上。

少年恭敬地回答，聲音里帶著一絲找到根基的安定：

“小的‘達科’，是男爵大人的馬仆，由男爵大人賜姓‘布什內爾’。”

“那么達科·布什內爾，跪下，向我宣誓。”

尤涅若俯身，替少年戴上面具：

“……從今日起，你便是‘亞倫·布什內爾’、白鴿堡的男爵、這片土地與人民的守護者。”

當面具覆上臉龐的那一刻，少年略顯單薄的身形似乎都挺直了幾分，但很快就又垮塌了下去。

“劍圣大人，我、我……”

少年很想說自己無法勝任如此重責，很想說應該由大人您來領導我們……

卻一時找不到開口的切入點。

他畢竟不是貴族，從來沒有接受過文法的教育，也不懂貴族的社交禮儀和所謂“人情世故的分寸”……

“合理地表達訴求”，這本就是被貴族們壟斷的權力，任何試圖僭越、嘗試使用它的平民，都會被視作足以絞死的冒犯。

尤涅若當然讀得懂少年的眼神——作為一個斯瓦迪亞有數的大貴族，面前的少年在他面前“清澈愚蠢”得如同一張白紙——但正因為如此，他才必須要將現實的殘酷徹底揭開。

“我沒辦法在這里待太久，這一撥庫爾特人不過是他們的南路先鋒、是他們總兵力的十分之一而已。”

“庫爾特人在北邊占據了太多的、本屬于斯瓦迪亞人的土地，這些足以讓他們從這場潰敗中恢復元氣。”

“他們在更北邊的諾瑪城集結了近十萬軍隊，那里才是主戰場，我必須去。”

“甚至于，在庫爾特人的更北面，維基亞的黃色郁金香也已經點燃了戰火。”

按理說，以達科、亞倫·布什內爾的級別，他是完全不夠資格也不該知道這些情報的。

但尤涅若此刻與其說是在說服白鴿堡的新男爵，倒不如說是在說服自己。

“關于你們的軍功，我會直接匯報給國王陛下，相關的各種物資補充三個月內就會送達。”