八月十七。

羊角河谷。

已經進入下半場的雨季，勢頭明顯小了許多。

夕陽如同一塊冷卻的黃金，正緩緩沉入巴托爾礦山的熔爐。

這片被金礦剖開胸膛的山地，裸露著深刻的溝壑與嶙峋的巖壁。

一條被礦車與馱隊反復碾踏出的道路，如一道丑陋的傷疤，蜿蜒穿過谷底。

但在道路兩側的山脊線上，一切都是死寂。

博爾只金伏在冰冷的礫石之后，身上裹著一張硝過的老羊皮——一則保暖，二是偽裝。

在他的身后、散布在巖石縫隙與枯黃草叢間的，是八十名部落里最好的戰士。

他們和博爾只金一樣，周身覆蓋著灰褐色的毛氈，羊毛編織的繩索將多余的衣物緊緊束住，避免任何可能的勾掛與聲響。

他們的臉上涂抹著干涸的泥漿，連腰間的彎刀也用厚布包裹了刀鞘。

沒有交談，沒有動作，甚至聽不到太多的呼吸，只有山風掠過巖石縫隙時發出的嗚咽，與他們融為一體。

時間一點點流逝，天光迅速衰敗，青灰色的暮靄從谷底彌漫開來。

又是徒勞無功的一天。

“頭人？”

博爾只金的身后，戰士們憤懣無奈的抱怨聲與催促聲終于壓抑不住：

“咱們天天在這里淋雨受凍……到底在伏擊個啥？”

“要我看，這是撒巴罕千戶有意支開咱們……”

“閉嘴！”博爾只金動了動耳朵，右手微抬，五指張開，“來人了！”

這個動作，被身后每一個緊盯著他的戰士收入眼底。

空氣瞬間繃緊，如同拉滿的弓弦。

……

谷底的道路上，影影綽綽的隊伍出現了。

先是幾名散亂的斥候，騎著矮馬，有氣無力地揮動著長桿。

緊接著，是長長的隊伍核心——裝載著沉重盔甲與糧草的車隊。

車隊兩側的士兵們大多穿著混雜的皮甲，疲憊地低著頭，跟著車轍蹣跚前行。

他們的武器隨意地扛在肩上，隊伍松散，精氣神更是垮塌得不成樣子。

幾名騎馬的軍官來回催促，也只能徒勞地在山谷間引起空洞的回響。

博爾只金的眼睛卻是瞬間縮成了針尖大小。

他看到了隊伍中央，那面熟悉的蒼狼大纛。

兩行熱淚瞬間從博爾只金的眼窩涌出，嗓音嘶啞：

“是殿下！阿蘇勒殿下回來了！”

……

巴托爾礦山的礦工營地位于半山腰一片被強行推平的開闊地上。

幾座用泥土和石塊壘砌的矮屋，以及大片臟污的毛氈帳篷，雜亂地散布著。

營地中央那根曾經懸掛著斯瓦迪亞獅鷲旗幟的旗桿已經斷裂，取而代之的，是一面在夜風中悶悶作響的蒼狼大纛。

從布特雷退下來的撒巴罕部占據了這里，并在數日的等待后，迎來了整個南路大軍的統帥。

但這一次，不是勝利的會師。

沉悶的營地里，唯有草原漢子劫后余生的竊竊私語混著羊肉湯鍋的咕嘟作響。

所有人的目光都不自覺地望向營地最中央的石屋。

那里有整個南路先鋒軍僅剩的一位王子、一個萬戶和三個千戶。

他們的商議結果，將決定這四千殘部的命運——更多的人在撤退途中主動或被動地留在了山林里。

……

“王子殿下，此地簡陋，請您……請您……”

撒巴罕端過一碗羊湯，看著眼下青黑、頭發散亂的阿蘇勒，苦忍多日的擔驚受怕終于是隨淚水一起噴涌而出、泣不成聲。

連日奔逃，阿蘇勒的心態早已經平復了許多。

面對撒巴罕的真情流露，阿蘇勒眼眶雖熱，到底是沒有多失態，雙手自然接過那碗羊湯，遞給了一旁稍顯局促的卡布達撒，這才摟過撒巴罕的肩膀，目光灼灼：

“哭什么？熱湯暖身，勝過金杯美酒！”

“不過是輸了一陣，草原上的蒼狼難道會因為一次失手就餓死？”

“記住今夜這碗羊湯的滋味，記住羊角河谷里倒下的弟兄。”

說到此處，阿蘇勒起身，接過親衛手里的湯勺，為在座幾人各自盛了滿滿一碗羊湯，高舉手里的陶碗，聲音不高，卻像埋在灰燼里的火炭，暗紅地燒著：

“等到我們明年打回來的時候，要用維基亞人的血，把這鍋湯煮沸。”

石屋內凝滯的空氣仿佛被這句話撬開了一道縫，幾個千戶慢慢挺直了背脊——這是王子殿下對他們政治生命的許諾。

眼看氣氛稍緩，阿蘇勒的視線轉回撒巴罕：

“軍中還剩多少糧草？”

撒巴罕原本挺直了些的脊背再度佝僂下去，嘴里的羊肉都帶著苦味：

“撤退時不敢帶太多，屬下擔心被追兵咬住……如今還剩下大概七日所食。”

“剩下的，我盡數發給了那些小部落，放任他們自行北返。”

卡布達撒最先聽明白了撒巴罕的未盡之意，暗自冷笑——這些被早早打發走的小部落，自然就是用來吸引追兵注意力的誘餌了——那些可都是他卡布達撒的附庸。

心中想著，卡布達撒果然聽見阿蘇勒的嗓音再度響起：

“我走山間小道而來，對外界情況所知不多……謝爾弗如今可有什么動作？”

撒巴罕搖搖頭，下意識地捏緊了手里的碗，拇指扣進熱氣氤氳的羊湯，語調里多了幾分咬牙切齒的郁悶：

“我這些天日日都要散出十幾波探子……但謝爾弗與亞歷山德羅的兵馬好似那縮頭的烏龜，就駐留在布特雷城外，除開幾處必要的戰略要點外，半點沒有攻城占地的意圖，更別說來黃金礦山看一眼了。”

“連帶著我特意布置在礦山外圍的伏擊陷阱，也沒了意義。”

如今的卡布達撒對“縮頭烏龜”一詞有些敏感，半是點評半是推諉責任道：

“礦山是死的，李維·謝爾弗其人只要意識到這一點，確實不著急。”

“此人御下極嚴，與他的家風一脈相承，尋常計謀，怕是誘不動他。”

黃金是掠奪優先級最高的戰利品之一，但黃金原礦不是。

如此簡單的道理，偏偏那些緊追在阿蘇勒一行屁股后頭的維基亞貴族，還是被貪婪蒙蔽了心智。

撒巴罕不著痕跡地撇了撇嘴，到底對該負首要責任的卡布達撒心存芥蒂；但這位萬戶的話語提醒了撒巴罕一件事……

“王子殿下，”撒巴罕念頭一轉，對上阿蘇勒的視線，話里帶著小心的試探，“布雷諾方面的追兵，可否需要屬下派人……”

阿蘇勒聞擺了擺手，語調里透露著進入石屋以來難得的、發自真心的松快，恰如連日奔波后喝一碗熱湯般熨帖：

“這些蠢貨四天前就被我們殺得潰散而逃，構不成威脅了。”

「要是維基亞人都是這等蠢貨就好了。」

阿蘇勒心中暗嘆。

“那豈不是說，”先前一直沒吭聲的朵女突然開口，拋出的問題卻又是讓屋內的氣氛陡然一僵，“走布特雷撤退已經不可能了？”

撒巴罕暗戳戳地瞥了一眼阿蘇勒與卡布達撒，沒有正面回答朵女的疑問——他之所以棄守布特雷，很大一部分原因就是預判到了那些攻城器械的存在。

真要等謝爾弗兵臨城下再做決定，以荊棘領的騎兵鋒銳、己方的士氣低迷，撒巴罕根本不抱僥幸。

反倒是依靠先前構筑在山谷走廊里的工事設伏，才能巧妙轉換敵我的優劣。